Confirmation que la planète Mars renferme de grandes réserves d’eau glacée

Mars n’est effectivement pas aussi sèche qu’elle en a l’air. La NASA et l’United States Geological Survey (USGS) ont utilisé des instruments à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) pour analyser la structure et l’épaisseur des calottes glaciaires enfouies, qui conservent un historique détaillé du passé de la planète rouge et un potentiel approvisionnement en eau facilement accessible à de futurs explorateurs humains.

Les dépôts de glace d’eau souterraine étaient auparavant cartographiés par l’instrument radar SHARP (Shallow Radar) du MRO, mais il y avait des limites à ce qui pouvait être tiré de ces scans. La nouvelle étude s’est concentrée sur 8 zones autour des latitudes moyennes de Mars où ces calottes glaciaires ont été exposées à la surface sous forme de pentes érodées, appelées escarpements. À l’aide de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de la sonde MRO, l’équipe a pu obtenir un aperçu transversal de la glace pour en apprendre davantage sur sa composition et sa profondeur.

Image d’entête : image en haute résolution obtenue par la caméra HiRISE présentant une sous-section détaillée et aux couleurs améliorées d’un escarpement glacé sur Mars. (NASA/ JPL/ Université de l’Arizona/ USGS)

Ci-dessous, cette image obtenue par la caméra HiRISE montre un escarpement glacé sur Mars dans le contexte d’une zone plus large. (NASA/ JPL/ Université de l’Arizona/ USGS)

Selon Shane Byrne, coauteur de l’étude :

La découverte rapportée aujourd’hui nous donne un point de vue surprenant où nous pouvons voir directement ces épaisses couches de glace souterraines. C’est comme avoir une de ces fermes de fourmis où vous pouvez voir à travers la vitre sur le côté pour observer ce qui est habituellement caché sous la terre.

Certaines de ces sections de glace exposées mesurent plus de 90 m d’épaisseur et les chercheurs ont utilisé ces images pour déterminer que la glace est relativement pure, avec peu de contamination par la poussière et la roche. C’est une bonne nouvelle pour les futurs explorateurs assoiffés, tout comme le fait que cette ressource soit généralement beaucoup plus proche de la surface que ce que l’on estimait auparavant. Dans de nombreuses zones, elle se trouve juste sous 1 ou 2 mètres de terre.

Des bords érodés à travers les latitudes moyennes de Mars révèlent des bandes souterraines de matériaux bleutés. Les spectres de ces couches, qui commencent de 1 à 2 m sous la surface, suggèrent fortement qu’ils sont constitués de glace d’eau.(NASA, JPL-Caltech/ Université d’Arizona)

Toujours selon Byrne :

Les astronautes pourraient essentiellement aller là-bas avec un seau et une pelle et obtenir toute l’eau dont ils ont besoin.

Ces calottes glaciaires ont une valeur scientifique au-delà de l’hydratation des premiers colons martiens. Ici sur la Terre, des carottes de glace, provenant des régions polaires et des endroits comme le Groenland, fournissent de précieuses informations sur l’histoire du climat, donc les calottes glaciaires sur Mars sont susceptibles d’être tout aussi utiles pour retracer son histoire.

Selon Leslie Tamppari, scientifique adjoint pour la mission MRO :

Si vous aviez une mission sur l’un de ces sites, en échantillonnant les couches qui descendent dans l’escarpement, vous pourriez obtenir l’histoire détaillée du climat de Mars.

La recherche aidera la NASA et d’autres organismes à se concentrer sur des points d’intérêt pour la future astromobile Mars 2020 de la NASA et d’éventuelles missions humaines vers Mars.

L’étude publiée dans Science : Exposed subsurface ice sheets in the Martian mid-latitudes et présentée sur le site de la NASA : Steep Slopes on Mars Reveal Structure of Buried Ice.