Sur les 23 yeux de la nouvelle astromobile martienne de la NASA, Mars 2020

Le prochain véhicule robotisé martien de la NASA, l’astromobile Mars 2020 qui, comme son nom l’indique, devrait être lancé en 2020, disposera d’un total de 23 caméras.

Votre Guru a déjà commencé à décrire ce futur robot martien dans son précédent article : “Sur la composition de la future astromobile martienne de 2020”

C’est 6 de plus que l’astromobile Curiosity de la NASA, qui explore actuellement le cratère Gale de Mars depuis août 2012, et 13 de plus que les deux astromobiles Spirit et Opportunity, qui ont atterri dans différentes régions de la planète rouge à quelques semaines d’intervalle en janvier 2004. Spirit a été déclaré mort en 2011, mais Opportunity est encore actif aujourd’hui.

Selon Justin Maki, chercheur en imagerie pour la Mars 2020, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie :

La technologie des caméras ne cesse de s’améliorer. Chaque mission successive est capable d’utiliser ces améliorations, avec de meilleures performances et un coût inférieur.

La Mastcam-Z de la Mars 2020, que vous pouvez situer dans l’image d’entête, une version améliorée de l’instrument Mastcam à deux caméras de haute définition du Curiosity, servira de vision principale de la future astromobile sur la planète rouge. Le « Z » est pour zoom, une capacité dont ne disposait pas la Mastcam du Curiosity (« Mastcam », se réfère au fait que l’instrument est situé dans le mât de la tête de l’astromobile).

La Mastcam-Z sera en mesure de prendre plus d’images 3D que celle du Curiosity, permettant potentiellement aux scientifiques de la mission d’examiner les caractéristiques géologiques plus en détail et de repérer des sites scientifiques prometteurs sur de grandes distances, selon les responsables de la NASA.

Le prototype de la Mastcam-Z. (NASA/ JPL)

Selon Jim Bell, chercheur principal de Mastcam-Z, de l’université d’État de l’Arizona à Tempe :

L’utilisation systématique d’images 3D à haute résolution pourrait être très rentable. Elles sont utiles pour les cibles scientifiques à longue portée et à proximité.

Sept des caméras de l’astromobile Mars 2020 font partie de la suite d’instruments scientifiques. Sept autres prendront des photos lors de l’entrée, de la descente et de l’atterrissage de l’astromobile qui, comme le Curiosity, emploiera une grue à ciel ouvert. Les neuf autres sont des caméras d’ingénierie, qui aideront l’équipe mobile à naviguer et à éviter les obstacles potentiellement dangereux.

(NASA/ JPL)

Toutes les caméras d’ingénierie à bord du Spirit, de l’Opportunity et du Curiosity ont pris et prennent encore des photos en noir et blanc. Mais les caméras du Mars 2020 vont capturer des images couleur en haute résolution, avec un champ de vision plus large.

Selon Colin McKinney du JPL :

Nos précédentes caméras de navigation (Navcams) prenaient plusieurs photos et les assemblaient. Avec le champ de vision plus large, nous obtenons la même perspective en un coup.

Tout cet équipement de haute technologie devrait aider Mars 2020 à accomplir sa mission, dont les principaux objectifs sont de chercher des signes d’une vie passée sur Mars et la collecte et le stockage des échantillons pour un futur retour sur Terre. Il n’y a actuellement aucune mission de prévue par la NASA pour récupérer ces échantillons.

Mars 2020 est également conçu pour ouvrir la voie à de futures missions humaines sur la planète rouge. Par exemple, l’astromobile transportera un instrument appelé MOXIE (Mars Oxygen In-situ resource utilization Experiment) qui produira de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone dans l’air de la planète rouge. La NASA a fait de la démonstration de cette capacité une priorité, car l’agence spatiale vise à mettre des colons humains sur Mars dans les années 2030 et veut que son avant-poste soit aussi autosuffisant que possible, de diminuer ou en d’éliminer le besoin de réapprovisionnement en oxygène à partir de la Terre réduirait aussi les coûts, bien sûr. Dans une future mission, les astronautes respireront une partie de l’oxygène produit sur la planète rouge. Mais une grande partie du gaz sera stockée pour être utilisée comme oxydant, permettant de brûler le carburant de fusée qui lancerait des vaisseaux spatiaux de la surface de Mars vers la Terre.

Description du MOXIE. (NASA)

Sur le site de la NASA : Next Mars Rover Will Have 23 ‘Eyes’ et la description de la mission : Mars 2020 Mission Overview.