Un gros astéroïde aurait fait s’incliner la lune de Saturne, Encelade
Une nouvelle étude se basant sur les données de la sonde spatiale Cassini de la NASA suggère que la lune de Saturne, Encelade, s’est inclinée sur le côté après une collision avec un astéroïde qui a entraîné la formation du célèbre terrain en “rayure de tigre” du satellite.
(NASA/JPL-Caltech)
Les failles dans la région polaire sud d’Encelade, maintenant connues sous le nom de rayures de tigre, ont été découvertes en 2005, lorsque Cassini a repéré d’immenses panaches/ geysers de matériaux s’élevant à des dizaines de kilomètres de la surface du monde glacé.
(NASA/JPL-Caltech)
Depuis leur découverte, les geysers ont fait l’objet d’études par la sonde Cassini, dont les données ont permis aux scientifiques de former des théories sur ce qui entraîne cette activité.
On pense maintenant que le matériau rejeté à partir des geysers des rayures du tigre provient d’un vaste océan souterrain enfermé sous une épaisse croûte de glace. Il est possible que les geysers soient alimentés par des forces de marée créées par des interactions entre la gravité proche de Saturne et la structure interne de la lune. La turbulence créée par la force de marée qui en résulte réchauffe le matériau dans les évents, provoquant son éruption sous forme de geyser et créant un environnement qui pourrait théoriquement abriter une vie extraterrestre.
(NASA/JPL-Caltech)
Une nouvelle étude menée par l’équipe scientifique de la mission Cassini suggère maintenant que la caractéristique cryovolcanique pourrait s’être formée près de l’équateur original d’Encelade avant qu’un dramatique changement dans l’axe polaire de la lune ait renversé le monde glacial, créant la région polaire sud que nous voyons aujourd’hui.
Les scientifiques de Cassini ont identifié les restes potentiels de l’équateur original d’Encelade sous la forme d’une chaîne de bassins parcourant la ceinture de la planète. L’équipe a également découvert deux grandes dépressions qui correspondraient à l’ancien équateur pour former des régions polaires anciennes.
Selon l’étude, Encelade s’est penché sur le côté après la formation de la région en rayures de tigre, éventuellement après un puissant impact d’astéroïde. Indépendamment de la façon dont les évents se sont formés, l’équipe de Cassini pense que leur création a déclenché une redistribution de la masse qui a déstabilisé la rotation de la lune pendant environ un million d’années.
Image de la NASA présentant l’emplacement possible du pôle sud d’origine d’Encelade (image de gauche) avec l’actuel (à droite). (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Université Cornell)
Au moment où Encelade s’est installée, elle s’est déplacée de 55 degrés de latitude sur son côté, en plaçant la zone active dite en “rayures de tigre” dans le pôle sud nouvellement créé.
La recherche aiderait à expliquer pourquoi la région autour des évents/ geysers est si jeune (du moins, en termes géologiques), par rapport au pôle nord fortement cratérisé. Cela aiderait également à comprendre pourquoi le pôle sud a des geysers alors que le nord n’en présente pas.
La région polaire sud présente une surface lisse, contrairement au reste de la lune qui est marquée avec des cratères. (NASA-JPL-Caltech-Space Science Institute)
L’étude publiée dans Icarus : True polar wander of Enceladus from topographic data et présentée sur le site de la NASA : Cassini Finds Saturn Moon May Have Tipped Over.