Après un survol réussi de Pluton en juillet, la sonde New Horizons de la NASA sera redirigée afin de visiter un petit corps glacé, désigné 2014 MU69, situé à près d’un milliard de km dans la région de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune.

Image d’entête : représentation artistique de la sonde New Horizons rencontrant un corps glacé dans la ceinture de Kuiper. (NASA/Johns Hopkins University Laboratory/Southwest Research Institute Applied Physics/Steve Gribben)

Mais avant d’y revenir, découvrons ce que la sonde a vue de Pluton et son système.

Nous avions déjà pu admirer, à travers le travail d’un amateur éclairé, ce que la sonde aurait vu dans une simulation à partir d’images interpolées, libérées au public. Mais maintenant la NASA a fourni sa version. New Horizons est passé à 12500 km de Pluton à environ 14,5 kilomètres par seconde après un voyage de plusieurs années, qui ont fourni quelques jours de données. De la lune Charon influençant Pluton dans son orbite, aux plaines glacées de Tombaugh Regio, à la lueur de la face nocturne avant de finalement se fondre dans un croissant, le voyage de la sonde se résume en un seul mot : magnifique.

Une explication détaillée du comment a été produite cette vidéo, est donnée dans un article de la NASA : To Pluto and Beyond: Animating New Horizons’ Flight Through the Pluto System.

Maintenant, l’équipe de la mission New Horizons devrait envoyer des commandes au vaisseau spatial, après l’accord de la NASA (ce qui est fort probable), afin d’activer ses moteurs en octobre pour le nouveau survol de sa nouvelle cible, qui aura lieu le 1 janvier 2019.

En s’appuyant sur le télescope spatial Hubble pour trouver des cibles potentielles au sein de la zone où se dirige la sonde, les scientifiques ont hésité entre MU69 ( surnommé "PT1", pour "cible potentielle 1") large de 50 km, ou un deuxième objet plus grand de la ceinture de Kuiper.

MU69 nécessite moins de carburant pour l’atteindre et le survol aurait lieu environ trois mois plus tôt que l’autre candidat, qui, parce qu’il est plus grand, fut considéré comme plus souhaitable d’un point de vue scientifique. Mais les économies de carburant réalisées en ciblant MU69 laisseront des réserves supplémentaires pour les manœuvres inattendues.

La trajectoire de la sonde New Horizons vers sa prochaine cible potentielle, 2014 MU69, ou "PT1". (NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker)

La sonde New Horizons a traversé le système de Pluton le 14 juillet, devenant le premier vaisseau spatial à visiter un objet dans la ceinture de Kuiper, une région estimée contenir des corps “vierges” laissés par la formation du système solaire, il y a environ 4,6 milliards d’années.

Mais Pluton et sa grande lune Charon se sont avérés avoir beaucoup plus d’activité en surface et peut-être également en-dessous, qu’on ne le pensait.

Les scientifiques supposent que les petits corps, comme MU69, étaient “les blocs de construction” pour Pluton, autrefois considérée comme la neuvième planète du système solaire et maintenant reléguée au rang de "planète naine". Pluton est le plus grand objet connu dans la ceinture de Kuiper.

Seule une infime partie des données recueillies au cours du survol de la sonde New Horizons ont été relayé vers la Terre. Davantage d’images et de mesures scientifiques devraient apparaitre à la mi-septembre.

Sur le site de la NASA : NASA’s New Horizons Team Selects Potential Kuiper Belt Flyby Target