La sonde New Horizons continue de nous submerger d’informations passionnantes concernant Pluton… et dire que ces quelques images et les données qu’elles renferment ne sont seulement qu’une goutte dans un océan de données qui restent à réceptionner…

Pluton aux couleurs améliorées

Cette belle image de la face de Pluton (clic pour agrandir), publiée par la NASA cette semaine, est un composite de données en hautes résolutions et en noir et blanc obtenues par la caméra LORRI et combinées avec des données de couleurs de la caméra Ralph, toutes deux à bord de la sonde New Horizons.

Les couleurs ont été améliorées afin de faire ressortir les formes et les différences régionales. Les images ont été prises le 14 juillet, lorsque New Horizons était à 450 000 km de Pluton.

La face nocturne de Pluton

Cette image a été prise lorsque la sonde était à environ 2 000 000 km après Pluton, alors que le petit monde de roche et de glace était, à peu près, entre le vaisseau et le Soleil.  La sonde New Horizons a regardé derrière elle pour capturer cette image.

L’anneau de lumière est l’atmosphère de Pluton. La lumière traversant une froide et mince couche de gaz d’azote se disperse, se courbe et nous l’observons comme un halo entourant le côté obscur de Pluton.

La luminosité du halo révèle aux scientifiques l’épaisseur de l’atmosphère de Pluton et sa hauteur. Elle indique également la présence d’une brume, des particules d’éthylène et d’acétylène, dans l’atmosphère qui s’étend jusqu’à 150 kilomètres au-dessus de la surface.

Un autre détecteur sur la sonde New Horizons a montré que la pression de surface sur Pluton a énormément diminué au cours des deux dernières années: L’atmosphère a perdu environ la moitié de sa masse. Pluton tourne autour du Soleil dans une ellipse (orbite elliptique) et elle se dirige actuellement vers l’opposé du Soleil, plus “frais”. Elle pourrait ainsi traverser des saisons extrêmes.

Des coulées de glace d’azote

Cette image  présente la partie nord de la zone baptisée Spoutnik Planum (la partie supérieure à gauche de ce qui forme un cœur sur la surface de Pluton), les plaines de glace que nous avons pu admirer dans de précédentes images.

La zone grise, plus sombre, où la région plane rencontre celle accidentée, présente des  tourbillons, de la glace visqueuse se déplaçant et contournant des obstacles. Mais la glace dans ce cas n’est pas d’eau, mais d’azote. A la température de Pluton, de la glace d’azote devrait circuler comme la glace d’eau le fait sur Terre.

L’image ci-dessous, une mosaïque de la région Sputnik Planum, cette fois au sud prouve, une nouvelle fois, qu’il y a un mouvement de liquides sur Pluton. Le cratère remblayé, au milieu, a été comblé par de la glace d’azote qui s’y déverse. Les glaciers semblent avoir coulé et rempli les zones les plus basses autour de la zone désignée Hillary Montes.

La couche de glace mince est également fascinante; sa forme polygonale indique qu’elle ne devrait pas être trop épaisse.

Alan Stern, responsable scientifique pour la mission New Horizons, a déclaré que si la glace est assez épaisse (quelques dizaines à quelques centaines de mètres), elle pourrait se liquéfier en dessous, ainsi la glace se déplacerait au-dessus de l’azote liquide. Mais cela reste à confirmer.

Cette vidéo, animée en 3-D en utilisant la géométrie déduite de ces images, vous permet de survoler ces régions glacées :

Les données en hautes résolutions sont toujours dans le disque dur de la sonde, lentement  transférées à travers les profondeurs de notre système solaire vers la Terre. C’est ainsi qu’un avant-goût de ce qui reste à venir…

Sur le site de la NASA : NASA’s New Horizons Team Finds Haze, Flowing Ice on Pluto et New Horizons Discovers Flowing Ices on Pluto.