La lune glacée de Saturne, Encelade, est lentement “pompée” par les anneaux de la géante gazeuse, selon une série de nouvelles images de la NASA qui montrent des vrilles fantomatiques s’échappant des geysers de la lune pour se retrouver dans l’espace.

Précédemment, nous avons appris que les anneaux de Saturne contiennent de l’eau et celle-ci est redistribuée sur Saturne, modifiant ainsi son atmosphère (image d’entête). Nous savions également que des particules d’un des anneaux de Saturne décrivent l’océan qui se cache sous la surface glacée d’Encelade.

Comme pour la lune de Jupiter, Europe, Encelade est estimé abriter des océans contenant du liquide sous sa surface glacée pouvant éventuellement contenir de la vie. De plus, un réseau de geysers (cryovolcanisme) sur son pôle sud projettent constamment de minuscules morceaux de glace d’eau et des molécules organiques simples à 1300 km par heure. Les scientifiques croient que ces volcans draguent l’eau de l’océan situé en profondeur sous la surface, ce qui en fait une cible tentante dans la recherche de vie extraterrestre.

Les geysers d’eau d’Encelade.

Mais ces océans ne seront probablement pas là pour toujours, parce que maintenant nous avons une preuve directe que l’eau de ces volcans est littéralement pompée par les anneaux de Saturne. Les images ci-dessous, qui ont été capturées par la sonde Cassini et publiées la semaine dernière, montrent de longues et sinueuses vrilles de poussière de glace provenant de geysers du pôle sud de la Lune et atteignant le grand anneau E de Saturne.

Selon la NASA, à propos des mages ci-dessous :

Ce collage, composé de deux images de Cassini de fonctionnalités ressemblant à de longues et sinueuses, vrilles, de la lune de Saturne Encelade et deux simulations informatiques correspondantes, illustre la façon dont les structures et les tailles des particules qui les composent, peuvent être modélisé en suivant les trajectoires de minuscules grains de glace éjectés de geysers du sud polaire d’Encelade.

Les images "A" et "C" sont des images améliorées par ordinateur de structures de vrilles près d’Encelade. Les images "B" et "C" sont des images générées par ordinateur produites en suivant les trajectoires de minuscules particules de glace éjectées des 36 geysers les plus actifs (représentant 50 % de l’activité totale des geysers de la lune). La correspondance entre les images réelles et de synthèse est très bonne et soutient fermement l’idée que ces structures sont produites par les geysers de la lune.

La prochaine étape, pour les astronomes qui étudient la lune glacée, sera de déterminer la quantité d’eau qui quitte les océans d’Encelade pour se retrouver dans l’orbite de Saturne.

Surr le site de la NASA : Icy Tendrils Reaching into Saturn Ring Traced to Their Source.