Hier soir la NASA a annoncé, via une conférence en direct sur leur TV en ligne, que la mission Kepler a découvert 3 lointaines planètes qui ressemblent étonnamment à la nôtre. Appartenant à des systèmes solaires situés à 1200 et 2700 années-lumière de chez nous, les trois mondes de la taille de la Terre ont été repérés en orbite dans la zone dite habitable (Godilocks) de leurs étoiles parentes, la bonne distance pour l’existence d’eau à l’état liquide et la vie.

La mission Kepler de la NASA s’efforce de détecter des mondes au-delà de notre système solaire depuis plus de quatre ans maintenant, et ça a très bien fonctionné. A l’heure actuelle, elle a dans ses fichiers des milliers de planètes candidates. Aujourd’hui, trois mondes éloignés, baptisés Kepler-62f, Kepler-62e (système Kepler 62) et Kepler-69c (système Kepler 69) ont obtenu leur confirmation planétaire, et rejoignent l’élite des soi-disant planètes habitables.

Kepler-62f et 62e possèdent respectivement des rayons de seulement 1,4 et 1,6 fois celui de la Terre, et orbitent une étoile à environ 1200 années-lumière de chez nous, avec trois autres planètes récemment découvertes.

Ci-dessous : 1 – représentation artistique de Kepler-62e. 2- Kepler-62f avec 62e en tant qu’étoile du berger. 3-4 l’orbite de ces deux planètes en zone habitable (zone verte) et comparaison avec notre système solaire.

Kepler-69c (ci-dessous), d’autre part, a un rayon de 1,7 fois celui de la Terre, et orbite autour d’une étoile à 2700 années-lumière de la nôtre.

Ensemble, les trois mondes découverts sont devenus les deuxième, troisième et quatrième corps connus à porter l’étiquette de « planète ressemblant à la Terre en zone habitable”.

Ci-dessous, les grandeurs relatives des planètes découvertes en zone habitable. De gauche à droite : Kepler-22b (première planète découverte en zone habitable, avec un rayon de 2,4 fois celui de la Terre) et plus récemment Kepler-69c, Kepler-62e, Kepler-62f. Des représentations artistiques à l’exception de la Terre.

A en juger par leur rayon et leur période orbitale, les chercheurs désignent Kepler 62e et 62f comme étant les deux des objets les plus similaires à la Terre actuellement.

Selon le coauteur de la recherche, Dimitar Sasselov :

Kepler-62e a probablement un ciel très nuageux, chaud et humide jusqu’aux régions polaires. Kepler-62f pourrait être plus fraiche, mais toujours potentiellement très sympathique.

La paire appartient à un système à cinq planètes qui comprend 62d, 62c et 62b. Ces trois dernières planètes varient en taille, mais elles tournent trop près de leur étoile parente  pour avoir une chance d’abriter de l’eau ou la vie.

Selon l’auteure principale, Lisa Kaltenegger :

Il pourrait y avoir la vie [sur 62f et 62e], mais pourrait-elle être basée sur une technologie identique à la nôtre ? La vie sur ces mondes serait sous l’eau sans un accès facile aux métaux, à l’électricité ou au feu pour la métallurgie. Néanmoins, ces mondes seront toujours de belles planètes bleues entourant une étoile orange, et peut-être que l’inventivité de la vie pour arriver à un stade  technologique nous surprendra.

Ce qu’ont également 62e et 62f pour elle, en dehors de leur placement dans la zone habitable, c’est leur taille. On pense que les plus petites planètes ont tendance à être plus rocheuses et moins gazeuses, de plus vastes horizons. Cependant, l’étoile qu’elles orbitent est plus petite et plus ancienne que la nôtre. Elle est moins chaude, et seulement environ 20% aussi lumineuse. Kepler-69c, d’autre part, tourne autour d’une étoile environ 93% plus grosse et 80% aussi lumineuse que la nôtre, ce qui en fait aujourd’hui le plus petit monde découvert dans la zone habitable d’une étoile semblable au Soleil. Sa voisine, Kepler-69b fait un peu plus de deux fois la taille de la Terre et orbite son étoile une fois tous les 13 jours. Avec une orbite aussi serrée, les scientifiques estiment que c’est beaucoup trop de chaleur pour supporter l’eau ou la vie.

Comparaison entre notre système solaire et le système de Kepler-69, avec la position de Kepler-69c dans la zone habitable et 69b très près de son soleil.

La découverte du système Kepler 62 est relatée dans un article publié dans le dernier numéro de Science : Kepler-62: A Five-Planet System with Planets of 1.4 and 1.6 Earth Radii in the Habitable Zone et détaillée sur le site de la NASA : NASA’s Kepler Discovers Its Smallest ‘Habitable Zone’ Planets to Date.