Saturne possède 62 satellites naturels connus. Ceux que l’on voit ici sont les plus gros du lot, disposés comme deux croissants, l’un posé au sommet de l’autre.
Au sein de notre système solaire, l’astre massif Titan (en arrière-plan sur l’image entête et ci-contre en solo, clic pour agrandir) est le deuxième plus grand satellite du système solaire après Ganymède. C’est aussi la seule lune avec une atmosphère dense de méthane et d’hydrocarbures, pleinement développés, dont la brume est clairement visible ici, même photographiée à une distance de 1 800 000 km environ. La NASA envisage d’envoyer une sonde appelée Titan Mare Explorer (TiME) pour plonger dans l’une des mers de Titan pour en faire un examen plus approfondi. La mission serait la première expédition nautique extraterrestre de l’humanité.
Beaucoup moins importante est l’atmosphère de Rhéa, que l’on peut distinguer ici, de 640 000 kilomètres plus proche que sa grande sœur. Mais Rhéa pourrait vous surprendre. En 2010, les mesures effectuées par l’orbiteur Cassini de la NASA (le même engin spatial qui a pris cette photo), ont révélé ce que les chercheurs ont décrit comme une atmosphère ténue d’oxygène / dioxyde de carbone. Rhéa est composée principalement d’eau sous forme de glace, quand cette glace est irradiée par des particules chargées de Saturne, elle se décompose en hydrogène et en oxygène. Pour vos prochaines vacances stellaires, ne comptez pas ouvrir votre sas sur cette lune, l’atmosphère de Rhéa peut être chargée d’O2 à 70%, c’est quand même des milliards de fois moins abondants que ce que vous trouverez ici sur Terre.
Cette image, n’est pas sans me rappeler celle que nous découvrions ensemble en juin de l’année dernière et à partir du même vaisseau spatial, Cassini : 
Via Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CYCLOPS) : Rhea Before Titan.