Désormais, presque toutes les planètes de notre système solaire possèdent sa sonde spatiale humaine (pour Pluton, il faudra encore attendre 4 ans). Elles n’ont pas encore toute révélé leur secret aussi facilement et peut-être qu’aucune n’a été si difficile à sonder que Titan, la plus grande lune de Saturne. Plus grande que Mercure, Titan a une atmosphère d’azote si épaisse qu’elle a deux fois la pression atmosphérique de la Terre à sa surface.
Cette épaisse et brumeuse atmosphère est impénétrable par la lumière optique, mais la lumière infrarouge peut percer ce voile et la sonde spatiale Cassini est bien équipée, avec des détecteurs qui peuvent voir dans cette partie du spectre. Et après 7 ans et 78 survols de l’énorme Lune, les scientifiques ont suffisamment d’images pour établir la carte de ce monde.
L’exercice fut assez difficile. Tout d’abord, tous les passages de Cassini n’étaient pas effectués à la même distance, les scientifiques devaient redimensionner les images pour correspondre à une échelle unique. De plus, la sonde est passée à différents moments de la journée sur certaines régions avec une position du soleil particulière, modifiant aussi l’éclairage et l’ombrage. Et pour finir, l’atmosphère de Titan est dynamique, changeant avec le temps, ce qui a nécessité d’effectuer des compensations. C’est un travail laborieux, mais le résultat est vraiment incroyable :
Dans cette carte en fausses couleurs, ce qui est montré en bleu, est en réalité une lumière à une longueur d’onde de 1,27 micron, très approximativement, le double de la longueur d’onde que l’œil humain peut détecter. Le vert est de 2 microns et le rouge est de 5 microns, hors de l’infrarouge. Lorsque les images finales sont combinées, ce qui apparaitra en tant que régions brunes, près de l’équateur, sont en fait de vastes champs de dunes, des grains d’hydrocarbures gelés rouler à travers les plaines par les vents implacables de Titan. Les zones blanches représentent un terrain élevé. Près du pôle Nord, à peine visibles, des taches sur la carte dévoilent des lacs, des lacs géants de méthane liquide !
Titan n’est pas exactement semblable à la Terre, car la température est d’environ -180 °C, mais il Ya quand même de grosses similitudes. Et Titan est chargé avec des composés organiques comme le méthane, l’éthane et plus encore. Une chimie complexe est certainement possible, mais est-elle suffisante pour avoir formé la vie ? Personne ne sait. Il y a encore quelques années personne n’aurait pris cette idée aux sérieux, mais maintenant…
En bonus, ce portrait de Titan par la sonde Cassini en aout présente la lune superposée sur les anneaux de Saturne.
Il faut garder à l’esprit ces cartes ne donnent que des caractéristiques globales, Cassini n’a porté ces détecteurs que sur une infime fraction de ce qu’il y a à voir sur cette lune, de plus de 80 millions de kilomètres carrés de territoire. C’est une énorme surface. Que peut-on y trouver d’autre ?
À partir d’Europlanet : Titanic Jigsaw Challenge: Piecing together a global colour map of Saturn’s largest moon et Ciclops : East of Huygens.