La NASA se prépare pour le lancement de sa prochaine mission Mars Rover plus tard ce mois-ci, mais le véhicule (rover) opportunity, qui a parcouru le paysage martien pendant près de huit ans, refuse de devenir obsolète. Voici un gros plan (ci-dessus avec une partie du bras du rover et en dessous) de la surface martienne, récemment saisi par la caméra embarquée sur l’opportunity, qui révèle une ligne de roche de couleur claire, connue des astronomes de la NASA sous le terme américain de “Homestake” ou "la veine". Et ils précisent qu’ils n’ont jamais rien vu de la sorte.
Cela n’a l’air de rien comme ça, mais les scientifiques pensent que cette caractéristique géologique, étrange, pourrait fournir à la NASA des preuves tangibles qu’il y a des phyllosilicates sur la surface de la planète rouge.
Pourquoi est-ce aussi important ? Pour une chose : les phyllosilicates appartiennent à une classe de minéraux qui se forment dans un milieu aqueux. Mais ils se forment dans l’eau qui est moins acide que l’eau qui est supposée avoir donné lieu à de la silice, des minéraux riches en argile découverts par le Rover Spirit de la NASA il y a cinq ans. Un sol martien avec une acidité plus faible, en théorie, est plus propice à la vie.
Jusqu’à présent, cependant, la présence de phyllosilicates a seulement été identifiée sur la surface martienne à l’aide des images capturées depuis l’espace. Vraiment découvrir, identifier et analyser les phyllosilicates de la surface de la planète rouge serait un exploit sans précédent. “C’est un véritable triomphe de la géologie”, a déclaré Steve Squyres, chercheur principal du Mars Exploration Rover à l’Université Cornell.
Il poursuit :
Nous avons vu ces veines, lorsque nous avons traversé les plaines de Meridiani à l’arrière des terrains Noachien, en août. Nous l’avons gardé à l’esprit comme une chose très importante que nous voulions observer, mais nous étions tellement focalisé dans la pénétration du terrain Noachien, que nous en avons fait la priorité absolue, en pensant que nous nous occuperions de ces veines plus tard.
Et maintenant qu’ils s’en sont rapprochés, Squyres et son équipe sont époustouflés.
“C’est différent de tout ce que nous n’avons jamais vu avec n’importe quel rover, une chose complètement nouvelle sur Mars, jamais vu nulle part" commente Squyres.
L’opportunity et son équipe, vont continuer à enquêter sur la formation rocheuse, le Homestake et ses environs, dans les prochaines semaines, alors que la NASA se prépare pour la prochaine mission du rover Curiosity à destination de Mars, qui a un lancement prévu pour le 25 de ce mois (votre Guru la note pour vous dans son agenda spatial, d’autant plus qu’une partie de lui-même part aussi là-bas). Le curiosity devrait toucher le sol martien en mars (ici, pour observer la façon dont il atterrira sur Mars), dans le cratère Gale un emplacement choisi en grande partie sur le fait que l’imagerie satellite indique que le cratère est riche en phyllosilicates (où le prochain véhicule martien de la NASA va t’il atterrir ?).
Est-ce que les analyses en cours de la formation rocheuse par la NASA, trouvée par le vieux rover de 8 ans, vont voler la vedette au Curiosity ? Peut-être. Mais il l’a bien mérité.
Un peu plus de détails sur le parcours, en ce mois de novembre, de l’opportunity : Opportunity Heads for New Discovery as Winter Blows In at Cape York.