Les scientifiques ont identifié un gène unique qui permet à un virus d’effectuer un lavage de cerveau chez la chenille pour qu’il effectue son sale boulot, révèle une nouvelle étude.
Le virus contrôle “l’esprit” des chenilles pour les faire grimper aux arbres, où l’envahisseur liquéfie les organes de son hôte pour former une goutte visqueuse et fertile.
"Quand les chenilles de Bombyx disparate sont en bonne santé et heureuses, elles montent dans les arbres pendant la nuit pour se nourrir de feuilles, puis elles redescendent dans la matinée pour se cacher (dans les crevasses d’écorce ou de sols) des prédateurs pendant la journée", a déclaré le coauteur Kelli Hoover, un entomologiste de l’université Penn State.
Mais les chenilles infectées par un baculovirus, un type de virus qui infecte les invertébrés, sont conduits à la cime des arbres et reprogrammées pour y rester jusqu’à ce qu’elles rencontrent un destin digne d’un film d’horreur.
“Quand elles sont infectées, elles deviennent plus malades, restent ainsi dans les arbres et meurent là-haut”, a expliqué Hoover. Le virus "finit par utiliser à peu près toute la chenille pour se multiplier et il y a d’autres gènes dans le virus qui ensuite la liquéfie. Ainsi, elle devient un bassin de millions de particules virales qui finissent par se décrocher du feuillage (photo ci-dessus) où elle peut infecter, plus-bas, des mites qui mangent les feuilles. "
Bien que ces virus étaient déjà connus, leur génétique restait un mystère.
Alors, Hoover et ses collègues ont infecté des chenilles de Bombyx disparate avec une demi-douzaine de différents types de baculovirus et placé les insectes dans de grandes bouteilles avec de la nourriture sur le fond. Les scientifique avaient défini les virus porteurs d’un gène spécifique, appelé egt, qui a conduit les chenilles à grimper au sommet du récipient, pour y rester mourir.
Les chercheurs ont ensuite retiré l’egt de certains virus, pour réinfecter les chenilles et ont constaté que leur comportement suicidaire n’apparaissait pas. Lorsque l’équipe a inséré le gène dans un virus qui, auparavant, ne l’avait pas, le comportement contrôlé est réapparu.
“D’une façon ou d’une autres, en utilisant ce gène, le virus est capable de manipuler le comportement de la chenille pour aller vers le bon emplacement, dans l’arbre, pour améliorer sa transmission à de nouveaux hôtes. C’est vraiment incroyable", a déclaré Hoover.
Le gène peut travailler en désactivant l’hormone de mue de ses hôtes, selon l’étude,lien plus bas. "Ce serait un avantage pour le virus, car il maintient l’insecte dans un bon état alimentaire, permettant ainsi au virus de se répliquer plus largement."
Il y a beaucoup de types différents de baculovirus, selon Hoover et presque toutes les espèces de chenilles sont infectées par un ou plusieurs d’entre eux. Mais le virus, qui est apparu naturellement, n’a pas un impact important sur la spongieuse, selon Hoover. Les populations de spongieuses sont sujettes à des cycles d’expansion et de récession, alors quand le nombre de chenilles est au plus bas, le virus l’est aussi. Le virus est même un contrôle naturel des infestations de chenilles. “Ce virus est probablement venu d’Amérique du Nord lorsque les chenilles y étaient", a expliqué Hooever. "C’est juste un ennemi naturel de la spongieuse."
L’étude publiée initialement sur Science AAAS : A Gene for an Extended Phenotype.
D’autres exemples d’insectes “zombifiés” : La coccinelle transformée en garde du corps zombi, par une guêpe, la mouche qui contrôle les fourmis avant de les décapiter, quatre nouvelles espèces de champignons qui transforment les fourmis en zombis, le champignon cordyceps émerge du cerveau des insectes.