Une étude explique pourquoi vous devriez garder votre chat à l’intérieur : pour son propre bien et pour celui de l’environnement
La plupart des humains qui laissent leurs chats vagabonder pensent qu’ils font une bonne action en permettant à leurs amis à fourrure de faire de l’exercice et d’explorer sans danger. Mais l’exploration n’est pas inoffensive du tout : pour les chats, l’extérieur est plein de risques, tant pour eux-mêmes que pour la faune locale.
Depuis que les caméras et les détecteurs de mouvement se sont miniaturisés, on a voulu les mettre sur les chats pour voir ce qu’ils font. Ceux qui sont autorisés à sortir errent, et ils errent beaucoup, ce qui les met en danger, ainsi que la faune locale. La nouvelle étude a suivi des chats à Washington DC pendant 3 ans, à l’aide de caméras et de capteurs, afin de déterminer comment les chats interagissent avec la faune locale.
Les chercheurs, de l’Université du Maryland (Etats-Unis), notent qu’il y a beaucoup de chevauchement avec les territoires d’autres animaux sauvages qui pourraient présenter des risques pour les chats domestiques, soit par la violence, soit par la maladie.
Selon Daniel Herrera, auteur principal de l’étude et étudiant en doctorat au département des sciences et technologies environnementales (ENST) de l’Université du Maryland :
Nous avons découvert que le chat domestique moyen à D.C. a une probabilité de 61% d’être trouvé dans le même espace que les ratons laveurs, le vecteur de la rage le plus prolifique en Amérique, un chevauchement spatial de 61% avec les renards roux et un chevauchement de 56% avec les opossums de Virginie, qui peuvent également propager la rage. En laissant nos chats dehors, nous mettons leur santé en danger de manière significative.
Bien que l’étude se soit concentrée sur Washington DC, les conclusions sont probablement valables pour de nombreuses autres villes. Par exemple, fin 2021, la nouvelle d’un « tueur de chats » à Londres a fait des vagues, tuant plus de 300 chats en peu de temps, mais les analyses d’ADN ont révélé que le tueur était en fait un renard.
Un chat et un raton laveur se croisent la nuit à Washington D.C. (DC Cat Count)
Il n’est pas rare que les chats se battent avec d’autres chats, souvent en ville où la densité de félins est élevée pour un petit territoire ou, plus risquée, avec des animaux sauvages qui peuvent représenter un grand danger pour eux. En outre, les chercheurs ont constaté que le risque que les chats contractent des maladies provenant d’autres animaux sauvages est bien réel. Qu’il s’agisse de maladies qui peuvent être transmises à des humains (comme la rage ou la toxoplasmose), ou de maladies qui ne peuvent toucher que les chats eux-mêmes, les chats qui errent à l’extérieur sont beaucoup plus exposés aux maladies.
Outre ce risque, les chats représentent également un danger pour les autres animaux sauvages, plus petits, qu’ils chassent souvent. L’étude révèle qu’ils partagent le même espace que les écureuils gris, les tamias, les lapins à queue blanche, les marmottes et les souris à pattes blanches, des animaux que les chats sont connus pour chasser. D’ailleurs, ils ne semblent pas être très doués pour attraper les rats, contrairement à la légende.
Selon Herrera :
Nombreux sont ceux qui pensent à tort que les chats chassent les populations non indigènes comme les rats, alors qu’en fait ils préfèrent chasser les petites espèces indigènes. Les chats gardent les rats hors de vue par peur, mais il n’y a vraiment aucune preuve qu’ils contrôlent la population de rongeurs non indigènes. La véritable préoccupation est qu’ils déciment les populations indigènes qui apportent des avantages à l’écosystème de D.C..
L’étude a révélé que les chats n’aimaient pas vraiment se promener dans les paysages naturels. Ils semblaient ne pas aimer des éléments tels que l’eau vive et la couverture végétale, et ne se déplaçaient davantage que lorsqu’ils étaient entourés d’éléments artificiels. En d’autres termes, les chats se déplacent davantage dans les environnements fortement urbanisés, de sorte que les conséquences négatives de l’interaction des chats avec la faune sauvage résultent principalement des activités humaines.
Selon Travis Gallo, professeur adjoint à l’ENST et conseiller de Herrera
Ces relations avec l’habitat suggèrent que la répartition des chats est largement déterminée par les humains, plutôt que par des facteurs naturels. Puisque les humains influencent largement l’endroit où les chats se trouvent dans le paysage, ils dictent également le degré de risque que ces chats rencontrent et la quantité de dommages qu’ils causent à la faune locale.
Puisque les humains influencent fortement la répartition spatiale des chats, c’est à eux d’être responsables et de minimiser les risques encourus par les chats et les risques qu’ils imposent à la faune indigène, concluent les chercheurs. Il est important d’envisager d’interdire la mise en liberté des chats, au moins dans les zones où il y a beaucoup de faunes urbaines. Même si cela ne plaît pas aux propriétaires, ils devraient tenir compte du fait que les chats d’intérieur sont en meilleure santé et vivent plus longtemps que les chats d’extérieur.
Il convient également de noter que, même si nous ne la remarquons pas, la faune urbaine ou suburbaine prospère souvent sous nos yeux. De nombreuses espèces se sont adaptées à l’environnement urbanisé et sont abondantes, mais invisibles et insaisissables. Les animaux sont naturellement timides vis-à-vis des humains, mais sortent davantage lorsque ces derniers sont moins actifs, ce qui signifie souvent la nuit.
Les chercheurs soulignent également que les chats sauvages risquent tout autant de contracter des maladies et de provoquer le déclin de la faune indigène, et que les municipalités devraient commencer à mettre en place des mesures pour les empêcher de se promener librement là où le risque de chevauchement avec la faune sauvage est élevé.
L’étude publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution : Spatial and temporal overlap of domestic cats (Felis catus) and native urban wildlife.
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