Les humains et les Néandertaliens auraient coexisté en Europe occidentale et échangé des technologies
À un moment donné de l’histoire, les humains modernes et les Néandertaliens se sont rencontrés. On le sait avec certitude car on trouve des traces génétiques de Neandertal chez certains humains, et des preuves archéologiques l’attestent. Mais la question de savoir quand et pendant combien de temps exactement les deux espèces ont coexisté reste ouverte.
Aujourd’hui, une étude qui a daté des sites archéologiques en France et en Espagne montre qu’il y a 40 000 ans, nos ancêtres ont coexisté avec les Néandertaliens pendant 2 800 ans.
De précédentes recherches menées par le paléogénéticien suédois Svante Paabo, qui vient de recevoir le prix Nobel de médecine la semaine dernière, ont montré que les personnes d’ascendance européenne (et pratiquement toutes les personnes dans le monde) ont un petit pourcentage d’ADN néandertalien. L’étendue de notre interaction avec les Néandertaliens a fait l’objet de nombreuses recherches scientifiques, car elle pourrait marquer un moment clé de notre histoire évolutive.
Selon Igor Djakovic, chercheur à l’Université de Leyde et premier auteur de l’analyse :
Nous savons que les humains et les Néandertaliens se sont rencontrés et intégrés en Europe, mais nous n’avons aucune idée des régions spécifiques dans lesquelles cela s’est réellement produit. Nous avons trouvé de nombreuses similitudes dans la façon dont les deux espèces produisaient de la culture matérielle et se comportaient.
Djakovic et son équipe ont fouillé 10 sites archéologiques répartis dans le sud-ouest, le centre et la Méditerranée de la France et le nord de l’Espagne, et ils ont découvert des vestiges de néanderthalien et d’humain. Ils ont ensuite utilisé la modélisation pour estimer la fourchette de dates et déduire la plus ancienne et la plus récente date à laquelle les groupes humains auraient pu être présents sur les sites.
Des couteaux en pierre caractéristiques que l’on pense avoir été produits par les derniers Néandertaliens en France et dans le nord de l’Espagne. (Université de Leyde)
L’étude estime que les artefacts néandertaliens sont apparus entre 45 343 et 44 248 ans, puis ils ont disparu de la région entre 39 894 et 39 798 ans, peu avant de s’éteindre. Pendant ce temps, on estime que les humains modernes sont apparus entre 42 653 et 42 269 ans et ne sont jamais repartis, ce qui suggère un chevauchement pouvant aller jusqu’à 2 900 ans.
Des preuves archéologiques viennent également étayer cette hypothèse.
Selon les chercheurs, pendant cette période de chevauchement, il existe des signes d’une importante « diffusion des idées » par les humains et les Néandertaliens. Cette période a vu une transformation importante « dans la façon dont les gens produisaient la culture matérielle, comme les ornements et les outils, ont-ils ajouté. En fait, les objets créés par les Néandertaliens ont même commencé à ressembler à ceux fabriqués par les humains.
Bien que ce ne soit pas la première fois que des chercheurs suggèrent que les humains modernes et les Néandertaliens se sont croisés en Europe au cours de cette période, selon les chercheurs les dates révisées offrent une fenêtre plus étroite sur un tel événement. Ce chevauchement aurait donné suffisamment de temps à des générations d’humains et de Néandertaliens pour se rencontrer, se croiser et partager des techniques de fabrication d’outils.
La reproduction avec une population humaine plus importante signifierait qu’au fil du temps, les Néandertaliens auraient été « effectivement avalés dans notre pool génétique.
Szlon Djakovic :
Si l’on ajoute à cela ce que nous savons aujourd’hui, à savoir que la plupart des habitants de la Terre ont de l’ADN néandertalien, on peut dire qu’ils ne se sont jamais vraiment éteints, dans un certain sens.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Optimal linear estimation models predict 1400–2900 years of overlap between Homo sapiens and Neandertals prior to their disappearance from France and northern Spain et présentée sur le site de l’Université de Leyde : Archaeologists come up with a more precise estimate for how long modern humans and Neanderthals co-existed.
