L’avantage pour certains virus à laisser les femmes, plutôt que les hommes, en vie
Certains virus pourraient s’adapter afin de tuer moins de femmes car, en tant que mères, elles peuvent répandre la maladie plus loin et plus largement que les hommes.
Francisco Úbeda et Vincent Jansen du Royal Holloway de l’université de Londres, au Royaume-Uni, ont constaté que les femmes qui pouvaient transmettre un microbe lors de la grossesse, la naissance ou l’allaitement maternel, étaient moins susceptibles de développer les formes graves d’une maladie que les hommes.
Les taux de mortalité des maladies infectieuses sont souvent plus élevés chez les hommes que chez les femmes, ce qui est généralement attribué à une plus forte réponse immunitaire chez les femmes, grâce à leurs niveaux plus élevés d’œstrogène. Mais Úbeda et Jansen suggèrent que les raisons pourraient aussi se situer chez les agents pathogènes.
Les femmes transmettent des infections aux populations environnantes de la même façon que les hommes, par le biais de muqueuses ou de sang, par exemple, mais elles peuvent aussi transmettre certaines maladies à leurs enfants pendant la grossesse, la naissance et l’allaitement. Ces voies de transmission supplémentaires peuvent entraîner une pression évolutive sur les agents pathogènes les poussant pour leur survie et leur propagation à traiter différemment les hommes des femmes. Ceux qui ne tuent pas leur hôte femelle peuvent alors être transmis plus efficacement.
Úbeda et Jansen ont utilisé la modélisation mathématique pour montrer que la sélection naturelle favorise les virus qui ont un taux de mortalité moins élevé chez les femmes que chez les hommes, si le virus peut être transmis de personne à personne et de mère à enfant. Cela a été soutenu par une étude épidémiologique d’un rétrovirus, appelé virus T-lymphotropique humain de type 1 ou HTLV-1, dans des populations du Japon et des Caraïbes.
HTLV-1 est transmis sexuellement, mais également à la progéniture par l’allaitement maternel. Quoi qu’il en soit, il peut finir par une leucémie mortelle.
Au Japon, où l’allaitement maternel est plus fréquent, de sorte que le pathogène est souvent transmis de cette façon, les hommes ont plus du double de chances de développer la leucémie que les femmes. Mais dans les Caraïbes, où le pathogène est moins souvent transmis par l’allaitement maternel, les hommes et les femmes sont équitablement susceptibles de développer la forme sévère de la maladie.
Bien qu’intéressants, ces résultats pourraient être discutés par les épidémiologistes, comme le HTLV-1 est une maladie trop rare pour obtenir des estimations fiables pour en faire un modèle (mathématique) et que les différences documentées dans les résultats ne seraient pas aussi importantes dans la pratique.
Pour les chercheurs de cette étude, ce travail pourrait « nous rapprocher de la mise en œuvre de traitements médicaux spécifiques au sexe ».
L’étude publiée dans Nature : The evolution of sex-specific virulence in infectious diseases.
image d’entête : représentation de l’une des meilleures infirmières, Florence Nightingale.