Fourmis kamikazes : elles explosent pour défendre leur colonie
Cette planète a sa part de formes de vie incroyables et les fourmis de Bornéo qui explosent en font partie. Lorsqu’elles sont menacées par d’autres insectes, elles rompent leurs propres parois corporelles, libérant un liquide toxique et collant qui tue ou immobilise leur agresseur.
Image d’entête : une fourmi ouvrière (Colobopsis explodens), armée et prête à exploser. (Alexey Kopchinskiy)
Ces fourmis ont été mentionnées pour la première fois il y a plus d’un siècle, en 1916. Étonnamment, elles ne furent pas plus qu’une curiosité et elles n’ont été classées comme espèce qu’en 1935. Ce n’est qu’en 2014 qu’une expédition multidisciplinaire les a bien décrites. La collaboration comprenait des entomologistes, des botanistes, des microbiologistes et des chimistes du Muséum d’histoire naturelle de Vienne (Autriche), de l’Université technique de Vienne, de l’IFA Tulln et de l’Universiti Brunei Darussalam. Ensemble, ils ont identifié 15 espèces distinctes de fourmis explosives, et l’une d’entre elles a maintenant été décrite en détail.
Fourmis ouvrières Colobopsis explodens tentant de bouter hors du nid une intruse. (Alexey Kopchinskiy)
L’espèce précédemment surnommée « Yellow Goo » en raison de sa sécrétion jaune vif à partir de glandes, a été nommée Colobopsis explodens. L’espèce a été choisie comme espèce modèle pour le groupe, les chercheurs notant que son comportement est :
…particulièrement enclin à l’abnégation lorsqu’elle est menacée par des arthropodes ennemis, ainsi que par des chercheurs intrusifs.
L’équipe rapporte que les fourmis ont développé des capacités extrêmes, semblables à celles des jeux vidéo. Par exemple, les jeunes ouvrières ont développé la capacité d’autodestruction, d’exploser, emportant avec elles leurs agresseurs.
L’explosion de la fourmi la tue également, ce qui en fait un sacrifice personnel au nom de la colonie. (Alexey Kopchinskiy)
Entre-temps, certaines ouvrières importantes (appelées portiers) ont développé des têtes en forme de bouchon utilisées pour barricader physiquement les entrées du nid contre les intrus.
(Alexey Kopchinskiy)
Les chercheurs ont également observé des reines et des mâles lors d’un vol d’accouplement, et ils ont échantillonné les premiers mâles de ces fourmis jamais encore observés. Ils ont également documenté les horaires et les préférences alimentaires des fourmis, ainsi que la façon dont leur réaction explosive est utilisée.
Ces fourmis qui explosent semblent jouer un rôle dominant dans l’écosystème de leur forêt tropicale, mais en dehors de ce qui a été décrit jusqu’à présent, nous en savons très peu. Il est assez rare que des créatures développent de telles capacités et les processus qui ont conduit à cette évolution ne sont pas encore très clairs.
L’étude n’est que la première des nombreuses études en préparation qui décrivent le comportement, le profil chimique, la microbiologie, l’anatomie et l’évolution des fourmis, selon les scientifiques.
Sa description dans la revue à accès libre ZooKeys : Colobopsis explodens sp. n., model species for studies on “exploding ants” (Hymenoptera, Formicidae), with biological notes and first illustrations of males of the Colobopsis cylindrica group et l’équipe a également créé un site Web, ExplodingAnts.com, où vous pouvez suivre les nouvelles infos, les mises à jour et les médias du projet.