La sonde New Horizons vient d’établir un nouveau record en prenant les photographies les plus éloignées de la Terre
La sonde New Horizons de la NASA vient d’établir un nouveau record d’exploration interstellaire, en prenant les plus lointaines photos dans l’espace, elle a ainsi obtenu les images que vous voyez ci-dessus à 6,12 milliards de kilomètres de la Terre.
C’est environ 6 millions de kilomètres de plus que la sonde spatiale Voyager 1 quand elle a capturé la célèbre image du “Point bleu pâle” de la Terre en 1990. Depuis que les caméras de Voyager 1 ont été éteintes peu de temps après la prise de vue, le record a tenu pendant les 27 dernières années.
Ces nouvelles photos montrent deux objets de la ceinture de Kuiper (KBO pour Kuiper Belt Object), 2012 HZ84 (à droite dans l’image) et 2012 HE85 (à gauche). Aussi troubles soient-elles, elles représentent le plus proche point de vue que nous ayons jamais eu de n’importe quel objet à l’intérieur de ce vaste anneau glacé, qui entoure le Soleil environ 30 à 55 fois plus loin que la Terre.
Selon Alan Stern, chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado :
New Horizons a longtemps été une mission de premier plan : la première à explorer Pluton, la première à explorer la ceinture de Kuiper tout en étant le vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé.
Et maintenant, nous avons été en mesure de faire des images plus loin de la Terre que n’importe quel vaisseau spatial dans l’histoire.
En fait, New Horizons a battu le record deux fois de suite, capturant d’abord un groupe d’étoiles lointaines appelé amas football ou Wishing Well, à environ 1 300 années-lumière de notre planète, suivie des images de la ceinture de Kuiper deux heures plus tard.
Le groupe d’étoiles «Wishing Well», photographié le 5 décembre 2017, par la sonde New Horizons. (NASA/ Université Johns Hopkins Laboratoire de physique appliquée/ Southwest Research Institute)
Ces photos ont été prises en décembre par l’instrument Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) à bord de New Horizons et elles ont été prises juste avant qu’elle soit replacée en hibernation.
La sonde a quitté la Terre en 2006 avec pour mission première de survoler Pluton, ce qu’elle a fait en 2015, en prenant quelques photos spectaculaires en cours de route. Depuis lors, elle se dirige vers la ceinture de Kuiper et elle effectuera un survol de l’objet (KBO) 2014 MU69 de la ceinture de Kuiper en janvier 2019.
La sonde continue à parcourir environ 1,1 million de kilomètres dans les profondeurs de l’espace chaque jour et elle est seulement le cinquième objet fabriqué par l’humain dans l’histoire (après Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 2 et Voyager 1) à être sur le point d’aller au-delà des limites de notre système solaire.
Comme le savent tous ceux qui ont déjà essayé de stabiliser une caméra, prendre des photos à de telles vitesses est un véritable exploit.
Avant que nous ne perdions le contact avec New Horizons, les astronomes espèrent qu’elle nous en apprendra plus sur la ceinture de Kuiper. La sonde mesure les niveaux de plasma, de poussière et de gaz au cours de ses déplacements et examinera plus de 20 autres KBO.
New Horizons va de nouveau sortir d’hibernation le 4 juin.
Sur le site de la NASA : New Horizons Captures Record-Breaking Images in the Kuiper Belt.