Chien contre chat : qui a le plus de neurones ?
Qui du Chien ou du chat est le plus “intelligent” ? Cela fait l’objet d’un éternel débat, presque impossible à résoudre en raison de la nature abstraite de l’intelligence. Une nouvelle étude d’une équipe internationale de scientifiques qui tentent de quantifier l’intelligence d’un animal en calculant le nombre de neurones dans leur cortex cérébral vient nourrir ce débat et leurs résultats ne sont pas de bon augure pour nos amis félins.
La recherche repose sur une nouvelle méthode permettant de mesurer avec précision le nombre de neurones dans un cerveau, en particulier le cortex cérébral, développé par Suzana Herculano-Houzel, professeur agrégé de psychologie et de sciences biologiques à l’université Vanderbilt (Tennessee/ États-Unis) qui est l’une des auteurs de la nouvelle étude. Le cortex cérébral est la plus grande couche du cerveau et il est associé à de nombreuses et complexes caractéristiques comportementales.
Selon Herculano-Houzel :
Je crois que le nombre absolu de neurones d’un animal, en particulier dans le cortex cérébral, détermine la richesse de son état mental interne et sa capacité à prédire ce qui va se passer dans son environnement basé sur son expérience passée.
En ce qui concerne les scores, les chiens ont largement gagné avec environ 530 millions de neurones corticaux, alors que les chats n’en possèdent qu’environ 250 millions. Pour une comparaison relative, un cerveau humain détient environ 16 milliards de neurones corticaux.
Tout est relatif…
C’est une différence assez significative, mais ce qui rend la métrique encore plus intéressante est que, lorsqu’on l’applique à d’autres animaux, l’étude ne voit pas de rapport cerveau / neurones cohérent. Donc, un plus gros cerveau ne signifie pas nécessairement plus de neurones.
Par exemple, il a été déterminé que le cerveau d’un chien golden retriever commun, contient plus de neurones corticaux qu’un ours brun, qui a un cerveau trois fois plus grand. En fait, il a été trouvé qu’un ours brun a le même nombre de neurones qu’un chat.
Illustrations du cerveau de 6 carnivores. (Suzana Herculano-Houzel / Vanderbilt)
Un autre exemple, encore plus probant, l’un des animaux les plus intelligents en fonction de la taille du cerveau et de la densité neuronale est apparemment le raton laveur, qui a un cerveau de la taille de celui d’un chat, mais avec une densité neuronale similaire à celle d’un chien.
Toujours selon Herculano-Houzel :
Le raton laveur n’est pas un carnivore typique. Ils ont un cerveau assez petit, mais ils ont autant de neurones que l’on pourrait s’attendre à trouver chez un primate … et c’est beaucoup de neurones.
Bien sûr, ce type de mesure cérébrale arbitraire n’est pas une mesure objective pour un trait aussi compliqué que l’intelligence. L’intelligence féline est en fait un domaine assez peu étudié, principalement parce que les chats sont incroyablement difficiles à étudier. Les chercheurs s’accordent à dire qu’il est plus facile de travailler avec des poissons qu’avec des chats.
Cette nouvelle étude ne met certainement pas fin au débat, mais comme le suggère Herculano-Houzel :
Nous avons maintenant certaines données biologiques que les gens peuvent prendre en compte dans leurs discussions sur qui, du chien ou du chat, est le plus intelligent.
Et peu importe quel animal est plus intelligent, les propriétaires de chats peuvent se consoler avec une autre étude datant de 2014 qui prétend qu’ils sont plus intelligents que les propriétaires de chiens…
L’étude publiée dans la revue Frontiers Neuroanatomy : Dogs have the most neurons, though not the largest brain: Trade-off between body mass and number of neurons in the cerebral cortex of large carnivoran species et présentée sur le site de l’université Vanderbilt : Sorry, Grumpy Cat—Study finds dogs are brainier than cats.