Des sillages dans les anneaux d’Uranus révèlent la présence de deux nouvelles lunes
Uranus pourrait avoir deux petites lunes de plus (cela lui en ferait 29), affirme des chercheurs dont la découverte fut facilitée par la mission Voyager 2. Selon l’étude, ces deux lunes, en supposant qu’elles existent, pourraient être situées à proximité des anneaux d’Uranus. Les anneaux alpha et bêta présentent des motifs récurrents qui font allusion à l’existence de ces lunes.
Image d’entête : en 2003, le télescope spatial Hubble a pris cette image en fausses couleurs d’Uranus. Les pâles anneaux et lunes de la planète ont été renforcés. (NASA / Erich Karkoschka/ Univ. Arizona)
Cette découverte a été faite par Rob Chancia de l’université de l’Idaho, qui a analysé les photos prises par Voyager il y a 2 décennies. Il a ainsi repéré des modifications dans les anneaux, en particulier que la quantité de matière sur le bord de l’anneau alpha semble changer périodiquement.
Ces changements de configuration observés dans les anneaux de Saturne pourraient être les sillages laissés par des lunes mineures. Tous les signes pointent vers cette théorie, mais de les repérer sera difficile. Ses lunes sont sombres et petites, de 3 à 14 km de diamètre.
Toutefois, tant que les chercheurs n’auront pas réellement repéré ces lunes, il n’y a aura pas d’annonce qu’elles existent vraiment. Cependant, les lunes peuvent servir un important objectif, en étant des lunes bergères, ou plutôt des satellites bergers qui aident à contenir les anneaux. Uranus en a déjà pas mal et deux de plus ne serait pas surprenant.
Pendant que le Guru vous tient, il n’y a pas si longtemps ce dernier a publié de belles représentations des ondulations engendrées par la lune Daphnis lors de son passage dans les anneaux de saturne.
Sur le site du Jet Propulsion Laboratory : Uranus May Have Two Undiscovered Moons.