Des écureuils utilisent le Soleil pour cacher et retrouver leur nourriture
Une équipe de l’université de Zurich (UZH) a tenté d’élucider le mystère concernant la façon dont les écureuils terrestres se souviennent de l’endroit où ils ont planqué leur nourriture, en utilisant, apparemment, la position du soleil.
Les chercheurs ont étudié des colonies d’écureuils de terre du Cap, ou Xerus inauris, à l’état sauvage au Kalahari Research Center en Afrique du Sud. Les petits rongeurs ont été observés stocker leurs réserves de nourriture dans de multiples cachettes et ils ont un talent surnaturel à se rappeler où ils ont enterré leurs provisions, en dépit de la végétation clairsemée et du manque général de points de repère qui caractérisent leur habitat naturel.
Pour l’expérience, l’équipe a donné de la nourriture à des écureuils et ils ont utilisé un appareil GPS afin d’enregistré leur déplacement et de savoir où les rongeurs l’a cachait. Leur comportement fut rapidement perceptible : ils se déplaçaient en lignes droites vers leurs cachettes choisies, se déplaçant toujours soit vers le soleil ou s’en éloignant.
Selon Jamie Samson de l’UZH :
Sur la base de ce modèle de mouvement, nous supposons que les écureuils de terre du Cap utilisent la position du soleil à un moment donné de la journée comme une règle de base pour trouver leurs repères lors de la recherche d’un endroit pour cacher leur nourriture.
Bien sûr, une fois que la nourriture a été cachée, les écureuils doivent pouvoir la retrouver. Partant de l’hypothèse que le soleil a joué un rôle dans cette seconde partie de l’équation, les chercheurs ont poursuivi leurs travaux. Par la mise en place de caméras pour observer les écureuils à l’oeuvre, ils ont pu comparer le temps qu’ils mettaient à retourner à leur nourriture cachée avec le temps qu’ils avaient mis à la planquer.
Les résultats ont révélé une forte tendance pour les animaux à généralement revenir sur les lieux 24 heures après avoir caché la nourriture. Poursuivant leurs observations, l’équipe a constaté que certains écureuils reviennent parfois avant ce moment-là, mais seulement quand le soleil était à un angle miroir dans le ciel à la position 24 heures.
Illustrations tirée de l’étude. (Jamie Samson/ Marta B. Manser/ Nature)
Le fait que des écureuils utilisent le soleil pour se repérer n’est pas tout à fait révolutionnaire. D’autres animaux, comme les abeilles et les pigeons voyageurs l’utilisent aussi comme une aide à la navigation. Le bousier utilise même les étoiles de la Voie lactée pour diriger sa boule. La capacité des rongeurs, à faire usage de notre étoile, n’en reste pas moins fascinante.
L’étude publiée dans Nature : Use of the sun as a heading indicator when caching and recovering in a wild rodent.