Blanchiment : Quand le corail sacrifie ses précieux locataires pour tenter de survivre au réchauffement climatique (vidéo)

Pour les non-initiés, le blanchiment des coraux est le processus par lequel ces derniers perdent leurs couleurs en réponse à un stress environnemental, comme la hausse des températures ou la pollution. Ils deviennent d’un blanc fantomatique et périssent pour la plupart.

Les coraux ne produisent pas eux-mêmes le pigment qui leur donne leurs couleurs vives, c’est grâce à de petites algues colorées (Zooxanthelles ou encore appelées Symbiodinium) qui vivent dans le tissu corallien et qui fournissent de précieux éléments nutritifs en échange d’un espace sûr pour vivre et se reproduire.

Ce genre de relation unilatéralement bénéfique, ou symbiotique, entre les coraux et les algues convient parfaitement aux deux parties, mais quand les choses se corsent, le corail expulse sans préavis les algues pour se concentrer sur sa propre survie. Si les conditions ne s’améliorent pas suffisamment vite pour que de nouvelles algues repeuplent le corail, celui-ci meurt.

Dans un monde où 93 % de la Grande Barrière de Corail est maintenant endommagé, et que quelque 12 000 kilomètres carrés de coraux, d’Hawaii à l’océan Indien, devraient être détruit d’ici la fin de l’année, nous avons un gros, gros problème avec le blanchissement des coraux.

Récemment et pour la première fois, des scientifiques ont filmé ce phénomène en pleine action et il est plus rapide et plus sévère que ce qui avait jusqu’ici été estimé.

Selon Brett Lewis de l’université de technologie du Queensland en Australie, dont l’équipe a étudié le blanchiment des coraux de l’espèce Heliofungia actiniformis :

Ce qui est vraiment intéressant, c’est la rapidité et la violence avec laquelle le corail expulse par la force ses symbiotes résidents.

Après avoir placé un certain nombre de coraux de H. actiniformis et leurs algues, les Zooxanthelles (ou Symbiodinium) dans un environnement contrôlé, les chercheurs ont pu observer et enregistrer leur réponse à la hausse des températures.

Au cours des 12 premières heures, l’équipe a augmenté la température de l’eau de 26 à 32 °C et ils l’ont maintenue à ce niveau pendant huit jours. Comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous, les coraux ont répondu en expulsant leur couleur, en quelques heures.

Selon Lewis :

Les H. actiniformis ont commencé à éjecter les symbiotes dans les 2 premières heures après l’élévation de la température de l’eau du système.

Notre H. actiniformis a utilisé une inflation pulsée pour expulser les Symbiodinium au fil du temps, en gonflant leur corps de 340 % de leur taille normale avant de soudainement et violemment contracter et éjecter les Symbiodinium à travers leurs ouvertures orales sur une durée de quatre à huit jours d’expérience.

Les chercheurs précisent qu’ils ont choisi l’H. actiniformis parce qu’elle est l’une des espèces les plus résistantes de la Grande Barrière de Corail.

Avec, en moyenne, 20 cm de diamètre et 7 cm de hauteur, l’H. actiniformis est une espèce solitaire de corail champignon qui se nourrit des sucres produits en excès par ses résidents, les Zooxanthelles, tout en attrapant le zooplancton dans les eaux environnantes avec ses tentacules.

En dépit d’être classé comme vulnérable à l’extinction par la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, de précédentes études ont noté que l’H. actiniformis dispose d’une résistance anormalement élevée au stress thermique et Lewis et son équipe pense maintenant que ce serait grâce à cette réaction incroyablement rapide (…pour des coraux).

Nos observations suggèrent que cette résilience pourrait être due à l’expulsion rapide des symbiotes du corail lors d’un stress thermique et qu’elle pourrait très bien augmenter les chances de survie de l’H. actiniformis au cours des températures de la mer anormalement élevées.

Nous savons maintenant que l’une des plus résistantes espèces de coraux dans la Grande Barrière de Corail survie un peu mieux aux effets du réchauffement climatique, car il est prêt  à sacrifier des éléments nutritifs essentiels à la différence d’autres espèces, de beaucoup d’autres qui continu à disparaitre sous l’action humaine indirecte.

L’étude publiée dans la revue Coral Reefs : Expulsion of Symbiodinium by pulsed inflation under hyperthermal stress in Heliofungia actiniformis.