Nous aimons à nous considérer comme des individus indépendants, totalement uniques, avec notre destin entre les mains. Mais de nouvelles recherches ont trouvé des preuves que notre comportement, et peut-être même nos personnalités, pourrait être influencé par quelque chose de totalement inattendu, notre système immunitaire.

Des chercheurs ont montré qu’en désactivant simplement une molécule immunitaire chez la souris, ils peuvent changer la façon dont les animaux se comportent et interagissent les uns avec les autres, ce qui suggère que le système immunitaire pourrait jouer un rôle dans des troubles tels que ceux du spectre autistique, ou la schizophrénie.

Pour l’instant, c’est un début de recherche qui a seulement été menée sur des rongeurs. Mais des chercheurs de l’école de médecine de l’université de Virginie ont pu clairement montrer qu’en changeant simplement la façon dont le système immunitaire réagit à des agents pathogènes, ils pouvaient déclencher un comportement antisocial chez les souris.

Selon le responsable de la recherche, Jonathan Kipnis :

C’est fou, mais peut-être sommes-nous juste des champs de bataille multicellulaires pour deux anciennes forces : les agents pathogènes et le système immunitaire. Une partie de notre personnalité peut effectivement être dictée par le système immunitaire.

La molécule en question est appelée l’interféron gamma (Interféron de type II) et elle est généralement libérée par le système immunitaire lorsqu’elle entre en contact avec un agent pathogène, comme un virus ou une bactérie.

Ce type de réponse immunitaire fait partie du système immunitaire adaptatif, qui apprend à garder un œil sur les mauvais germes et jusqu’à l’année dernière, on pensait qu’il était isolé du cerveau par la barrière hémato-encéphalique.

Mais tout cela a changé en 2015, quand Kipnis et son équipe ont découvert pour la première fois que les vaisseaux méningés relient directement le cerveau au système lymphatique, ce qui signifie que le cerveau et le système immunitaire peuvent interagir directement, ce qui était auparavant considéré comme impossible.

Selon Kipnis :

Le cerveau et le système immunitaire adaptatif étaient estimés être isolés l’un de l’autre et toute activité immunitaire dans le cerveau fut perçu comme le signe d’une pathologie. Et maintenant, non seulement nous montrons qu’ils sont étroitement en interaction, mais certains de nos traits comportementaux auraient pu évoluer en fonction de notre réponse immunitaire aux agents pathogènes.

Ce lien entre réponse immunitaire et cerveau pourrait expliquer beaucoup de choses. Pendant des années, les scientifiques ont suspecté que certains problèmes de santé tels que la dépression, l’autisme et la schizophrénie pouvaient, en quelque sorte, être déclenchés par le système immunitaire.

Mais Kipnis et son équipe sont allés un peu plus loin et ils ont émis l’hypothèse que, si des agents pathogènes et le système immunitaire pouvaient être liés à certains problèmes du domaine social, alors ils pourraient aussi influencer nos interactions sociales en général et notre personnalité. Les chercheurs suggèrent que la relation entre les individus et les agents pathogènes aurait directement affecté le développement de notre comportement social, ce qui nous permet de nous engager dans les interactions sociales nécessaires à la survie de l’espèce tout en développant des moyens, par le biais de notre système immunitaire, de nous protéger des maladies qui accompagnent ces interactions.

D’un point de vue évolutif, cela à du sens, parce que tout comportement social à un intérêt pour les agents pathogènes : cela aide à leur propagation. Et pour nous, ces relations peuvent mener à la reproduction et à la propagation de l’espèce (relation gagnant / gagnant).

Pour déterminer si cela pouvait être le cas, les chercheurs ont désactivé les interférons gamma chez des souris, des mouches, des rats et des poissons-zèbre. Comme cette protéine indique de la présence de germes au reste du système immunitaire, ils ont testé ce qui se passerait lorsque cette interaction était stoppée.

Dans toutes les espèces, ils ont démontré que l’interféron gamma était essentiel à l’interaction sociale normale. Ils ont constaté que le blocage de la molécule chez la souris provoquait une intense activité et connexions dans leur cerveau, ce qui rend les souris moins disposées à interagir avec les autres. Le gif en entête représente les connexions supplémentaires se formant dans le cerveau des souris (un cerveau normal possède des connexions similaires, mais en moins grande quantité).

Le cerveau des souris a repris une activité normale, comme leurs interactions sociales, lorsque l’interféron gamma fut restauré, montrant clairement qu’il y a un lien entre le système immunitaire et le comportement, au moins chez la souris.

L’équipe conclut que la molécule immunitaire joue un “rôle profond dans le maintien de la fonction sociale adéquate ».

Maintenant, ce que cela signifie pour l’homme reste à définir. Il faudra déterminer si l’interféron gamma joue le même rôle dans le comportement social des humains.

Selon Kipnis :

Les molécules immunitaires définissent la façon dont le cerveau fonctionne. Alors, quel est l’impact global du système immunitaire sur notre développement et le fonctionnement du cerveau ? Je pense que les aspects philosophiques de ce travail sont très intéressants, mais il a aussi des implications cliniques potentiellement très importantes.

Les chercheurs présentent leur découverte :

L’étude publiée dans Nature : Unexpected role of interferon-γ in regulating neuronal connectivity and social behaviour et présentée sur le site de l’université de l’université de Virginie : Shocking New Role Found for the Immune System: Controlling Social Interactions.