il a été difficile de repérer l’obscure lune qui accompagne la planète naine Makémaké
Des scientifiques, à l’aide du télescope spatial Hubble, ont repéré une mini-lune noire en orbite autour de la lointaine planète naine Makemake (ou Makémaké).
La lune, surnommée MK 2, fait à peu près 160 km de large et tourne autour de Makemake. Celle-ci est 1 300 fois plus brillante que sa lune et elle est également beaucoup plus grande avec un diamètre de 1400 km, soit environ 2/3 de la taille de Pluton.
Selon Alex Parker du Southwest Research Institute (Texas) :
Notre découverte de la lune de Makemake signifie que chaque planète naine (officiellement désignée) de la ceinture de Kuiper a au moins une lune !
Parker et son équipe du Southwest Research Institute, sont les mêmes qui ont trouvé les petites lunes de Pluton en 2005, 2011 et 2012, et ils ont utilisé la même technique avec Hubble pour trouver MK 2.
Selon la NASA, la caméra à large champ WFC3 de Hubble a la capacité unique de voir les objets sombres près de ceux lumineux, et avec sa puissante résolution il a permis aux scientifiques de percevoir la lune à travers l’éblouissement de Makemake.
La lune MK2 trouvée dans les données de Hibble (NASA, ESA, A. Parker)
De précédentes recherches de lunes autour de Makemake n’ont rien donné, mais Parker indique que leur analyse montre que la lune a une surface très sombre et qu’elle a également une orbite en bordure de Makemake, ce qui la rend est très difficile à trouver.
Cette lune pourrait fournir davantage d’informations sur Makemake, comme sa masse et sa densité. C’est, par exemple, ainsi qu’après la découverte de la lune de Pluton, Charon, en 1978, les astronomes ont pu mesurer son orbite, puis calculer la masse de Pluton, qui s’est révélée être des centaines de fois plus petites que prévu.
Une sélection de planètes naines, parfois considérée comme des objets transneptuniens en fonction de leurs interactions avec la planète Neptune. (NASA / STScI)
Parker a également précisé que la découverte d’une lune pour Makemake pourrait résoudre un vieux mystère la concernant. Des observations des différences thermiques à la surface de Makemake, par les sondes Spitzer et Herschel, semblaient révéler un matériau plus sombre et plus chaud à sa surface, mais d’autres observations n’ont pu le confirmer. Ainsi aujourd’hui, les scientifiques se demandent si cette matière sombre n’était pas, en réalité, la lune MK 2.
Les chercheurs auront besoin d’observations supplémentaires par Hubble pour effectuer des mesures précises afin de déterminer si l’orbite de la lune est elliptique ou circulaire, ce qui pourrait aider à déterminer son origine.
Si son orbite est circulaire et proche, MK 2 s’est probablement formée à partir d’une collision entre Makemake et un autre objet de la ceinture de Kuiper. Si la lune est dans une large orbite allongée, elle est plus susceptible d’être un objet capturé à partir de la ceinture de Kuiper. De nombreux objets de la ceinture de Kuiper (Kuiper Belt Object ou KBO) sont recouverts d’un matériau très sombre, cela pourrait expliquer la surface sombre de MK 2.
L’étude sur arXiv : Discovery of a Makemakean Moon.