Du givre de méthane recouvre les montagnes de Pluton
Pluton est maintenant loin dans le rétroviseur de la sonde New Horizons, mais les données qu’elle a recueillies révèlent toujours de nouveaux détails intrigants sur la composition de la lointaine planète naine. En étudiant des images et des données capturées par la sonde lors de son survol en juillet, l’équipe de la mission New Horizons a découvert une série de montagnes enneigées résidant dans l’une des caractéristiques les plus reconnaissables de Pluton.
Les étendues sombres, de la région connue sous le nom de Cthulhu, s’étendent presque à mi-chemin le long de l’équateur de Pluton, couvrant une superficie de 3000 km de long, sur 750 km de large, plus grande que l’Alaska. Les scientifiques ont attribué les tons rougeâtres de la région Cthulhu à une couche de tholins sombres, des molécules complexes qui se forment lorsque le méthane est exposé à la lumière du soleil.
En analysant une image aux couleurs améliorées, les scientifiques ont trouvé un massif montagneux dans le sud de la région Cthulhu, mesurant environ 420 km de long, avec de la matière brillante et contrastée qui couvre les plus hauts sommets de la crête.
L’équipe a comparé cette image aux couleurs améliorées, d’une résolution d’environ 680 m par pixel, avec des données de composition de l’instrument Ralph/ Multispectral Visible Imaging Camera de l’engin spatial. Présentée en violet dans l’image d’entête (clic pour agrandir), celle-ci montre que la propagation de la glace de méthane est presque identique à la couverture de glace brillante sur les sommets de nos montagnes, ce qui suggère que le méthane dans l’atmosphère de Pluton se condense sous forme de gel sur les pics, à haute altitude.
Selon John Stansberry, membre de l’équipe de la mission New Horizons :
Que ce matériau recouvre seulement les pentes supérieures des pics suggère que la glace de méthane peut agir comme l’eau dans l’atmosphère de la Terre, se condensant sous forme de givre à haute altitude.
Sur le site de la NASA : Methane Snow on Pluto’s Peaks. (Image : NASA/JHUAPL/SwRI)