Une carte de la lune Triton pour mieux appréhender la prochaine visite de Pluton, en 2015
En utilisant les données recueillies par la sonde Voyager 2 qui a croisé lors de son périple la lune de Neptune, Triton, il y a 25 ans de cela (le 25 aout 1989), les scientifiques ont mis en place une nouvelle carte de la surface de la lune glacée en utilisant les anciennes données. Comme il est fort probable que Pluton et Triton se ressemblent, ces informations sont particulièrement importantes en ce moment, car la sonde New Horizons approche rapidement de Pluton et elle devrait atteindre la planète naine dans moins d’un an.
Il a été précédemment estimé par les scientifiques que triton était une vagabonde solitaire jusqu’à ce que Neptune l’a capture, provoquant un réchauffement par effet de marée qui à son tour crée des fractures, des volcans et d’autres caractéristiques à sa surface. Alors que Triton et Pluton ne sont pas jumelles, le processus de réchauffement n’a certainement pas eu lieu sur Pluton, celle-ci a également des composés volatils gelés sur sa surface comme du monoxyde de carbone, du méthane et de l’azote.
Ce que vous voyez sur les cartes ci-dessous est une version légèrement améliorée des couleurs naturelles de Triton, en gardant à l’esprit que les capteurs de Voyager sont un peu différentes de l’œil humain.
La sonde a seulement effectué un bref et rapide survol, de sorte que près de la moitié de la planète a été imagée. Néanmoins, la rencontre a été un moment passionnant pour Paul Schenk, planétologue au Lunar and Planetary Institute à Houston qui a dirigé la création de la nouvelle carte de Triton et selon lui :
Triton est presque une jumelle de Pluton. Triton et Pluton sont à la fois légèrement plus petites que la Lune, ont de très minces atmosphères d’azote, de la glace gelée sur la surface (monoxyde de carbone, dioxyde de carbone, de méthane et d’azote), et une composition similaire faites d’un mélange de glaces, y compris de la glace d’eau et de roche. Triton a été capturée par Neptune il y a longtemps et elle a été ravagée par un réchauffement intense depuis. Cela a remodelé sa surface en un paysage tourmenté de couches renversées, volcanique et de geysers en éruption.
Ainsi, dans un an, si tout ce passe bien pour la sonde New Horizons, nous saurons si Pluton est une planète (naine) morte, ou si sa géologie affecte encore sa surface et si elle ressemble autant à Triton.
Sur le site du JPL de la NASA : Voyager Map Details Neptune’s Strange Moon Triton, sur le blog du Pr Schenk : Triton at +25, Pluto at -1: Twin Planets Separated by Gravity et sur le site du Lunar and Planetary Institute : Triton.
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