Le télescope Kepler découvre 1200 exoplanètes possibles, dont un mini système solaire.

Représentation artistique de Kepler 11, le mini système solaire découvert par le satellite Kepler.

Dans une extraordinaire annonce, les scientifiques de la NASA, qui analyse les données transmises par le satellite Kepler, ont déclaré mercredi qu’ils avaient identifié 1265 exoplanètes (planète orbitant autour d’un soleil), ce qui pourrait tripler le nombre de planètes connues dans la Voie lactée.

Parmi ces nouvelles planètes, en dehors de notre système solaire, 68 font une fois et un quart la taille de la terre ou plus petites. 54 de ces planètes pourraient être à distance respectable de leur soleil pour être habitable, où leur température permettrait la présence d’eau sous forme liquide. Les  radiotélescopes seront rapidement braqués sur la position de ces 68 candidates, afin de  détecter d’éventuelles ondes émises par une civilisation technologiquement avancée.

Selon les astronomes, des années seront nécessaires pour confirmer que, l’ensemble de ces 1200 planètes en sont vraiment, à l’aide d’un télescope sur la Terre, permettant de mesurer leur masse. Beaucoup d’entre elles pourraient ne jamais être analysées en raison de la faible intensité de leur étoile et par le manque de temps. Mais les premières analyses indiquent que 80 à 95 % d’entre elles sont réels et non des anomalies dans les données transmises par la sonde Kepler.

Les astronomes ont été très surpris par une telle quantité d’exoplanètes, découvertes en seulement 4 mois de transmissions de données, d’une mission qui a maintenant 3 ans et demi. Et encore, le télescope spatial Kepler analyse qu’un quatre centième du ciel, s’il pouvait analyser tout l’espace, il pourrait en découvrir 400 000, selon l’un des auteurs principaux de l’article, Geoffrey W. Marcy, annonçant ces découvertes.

Un mini système solaire : dans une autre annonce, un groupe d’astronomes dirigé par Jack Lissauer du centre de recherche californien de la NASA Ames, ont annoncé qu’ils avaient trouvé six planètes gravitant autour d’une étoile, dans le même plan, pas plus loin de leur étoile que Mercure du Soleil. Ils nommèrent ce soleil Kepler 11 et il est situé à 2000 années-lumière du notre :

Le télescope spatial Kepler a été lancé en 2009 et est en orbite autour du soleil braqué sur une zone, entre les constellations du Cygne et de la Lyre*. Il prend des “clichés“ des 156 000 étoiles à sa portée, toutes les 30 minutes, à la recherche d’une ombre provoquée par les planètes passant devant leur soleil. Trois passages de ces planètes candidates sont nécessaires au satellite pour confirmer son existence après l’analyse des données.

* L’emplacement de ces exoplanète ou planètes candidates (à la vie) :

Les autres planètes repérées par Kepler : 663 de la taille de Neptune, 165 de la taille de Jupiter, 288 Super-Terres et 19 exoplanètes faisant deux fois la taille de Jupiter.

Mes différents articles traitant des précédentes découvertes de Kepler : A 560 années lumière de chez nous : la plus petite exoplanète détectée par la NASA, La découverte d’une nouvelle planète qui ressemble à la Terre, 140 Planètes similaires à la terre, la révélation.

Cette découverte, est considérée comme historique par les astronomes et donnera encore de nombreuses heures, voir années de travail dans leurs analyses.

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