Les astronomes s’alarment de la présence d’un satellite qui éclipse pratiquement toutes les étoiles
Comme le redoutaient des astronomes il y a un an, un prototype de satellite pour un projet de réseau de téléphonie mobile basé dans l’espace est plus brillant que toutes les étoiles du ciel nocturne, à l’exception de sept d’entre elles. Ce satellite et d’autres du même type pourraient obliger les télescopes terrestres à suivre et à éviter les traînées des satellites ou à prolonger leurs observations pour recueillir suffisamment de données inaltérées.
Précédemment :
Comme si cela ne suffisait pas, le satellite, baptisé BlueWalker 3, n’est qu’un prototype, et l’entreprise qui en est à l’origine, AST SpaceMobile basée aux États-Unis, souhaite construire toute une constellation de ces appareils.
Représentation artistique du satellite BlueWalker-3 déployé en orbite. (ASTSpaceMobile)
Selon une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’astronome Sangeetha Nandakumar de l’université d’Atacama au Chili, il est urgent de prendre des mesures plus efficaces pour atténuer l’impact de ces essaims de satellites.
Selon les chercheurs :
Malgré les nombreux efforts déployés par l’industrie aérospatiale, les décideurs politiques, les astronomes et la communauté dans son ensemble pour atténuer l’impact de ces satellites sur l’astronomie au sol, avec des exemples individuels tels que les conceptions d’atténuation Starlink Darksat et VisorSat et les réflecteurs de Bragg sur les satellites Starlink Gen2, la tendance au lancement de satellites de plus en plus grands et lumineux continue de croître.
Ici, sur Terre, il existe généralement des réglementations assez strictes sur ce qui est autorisé dans l’espace aérien. Toutefois, au-delà d’une certaine altitude, la domination de la Terre prend fin et l’espace extra-atmosphérique prend le relais. Il appartient à tout le monde et à personne, et en l’absence de réglementation régissant ce qui se passe là-haut, il se transforme rapidement en un véritable capharnaüm.
Selon le site web de suivi des satellites Orbiting Now, 8 693 satellites artificiels tournent actuellement autour de notre planète, la plupart en orbite terrestre basse. Au total, c’est plus de 16 650 objets qui ont été lancés dans l’espace. Des milliers d’entre eux ont déjà été déployés depuis 2019, dont près de 5 000 satellites Starlink.
En 2022 :
Et il semble que tout le monde veuille sa part du gâteau des constellations de satellites. Les scientifiques estiment que quelque 100 000 satellites de constellations seront en orbite terrestre d’ici 2030, ce qui modifiera considérablement le ciel nocturne. Starlink tente de minimiser l’impact de ses satellites, du moins en les recouvrant d’une peinture qui réduit leur luminosité et en réparant les fuites de signaux radio. Mais BlueWalker 3 marque l’urgence d’une réglementation. Il s’agit d’un satellite de communication, « conçu pour générer de l’énergie depuis l’espace et fournir du haut débit cellulaire directement à votre téléphone », selon AST SpaceMobile. Son antenne mesure 64,3 mètres carrés et il a été emballé dans un cylindre appelé adaptateur de véhicule de lancement (LVA pour Launch Vehicle Adapter) pour l’emmener dans l’espace.
Nandakumar et ses collègues ont observé le satellite pendant qu’il se mettait en position, qu’il larguait son LVA et qu’il se déployait. BlueWalker 3 a commencé par être assez brillant, avec une magnitude de 1, plus brillante que l’Étoile polaire (Alpha Ursae Minoris). Le 25 décembre 2022, sa luminosité est tombée à 6, ce qui correspond à la luminosité la plus faible que l’œil humain puisse percevoir sans aide. Le 4 avril 2023, cependant, le satellite s’est de nouveau éclairci pour atteindre la magnitude 0,4. C’est à peu près la luminosité de Bételgeuse.
Cette vidéo montre un ciel étoilé avec trois satellites : BlueWalker 3 à 19:52:45, 19:52:56, 19:53:18, 19:53:29 ; Starlink-4781 est visible à 19:52:54 et 19:53:26, précédant BlueWalker 3 ; Starlink-4016 est parallèle et légèrement derrière BlueWalker 3 à 19:53:34. (Nature/ Marco Langbroek, Université technique de Delft)
Selon les chercheurs dans leur étude :
Les observations optiques confirment que la luminosité de BW3 augmente lorsqu’il se trouve à une altitude plus élevée au-dessus de l’horizon, et indiquent que la distance entre l’observateur et BW3 est un facteur principal de la magnitude apparente/observée. La luminosité apparente de BW3 montre également une corrélation avec l’angle de phase solaire et apparaît plus brillante à des angles de phase élevés.
Ils ont également constaté qu’au moment de son largage, le LVA a atteint une magnitude quatre fois supérieure à celle recommandée par les rapports Dark and Quiet Skies II de l’Union astronomique internationale. En outre, il a fallu 4 jours pour que le LVA soit répertorié dans les catalogues publics de satellites après son largage, ce qui signifie qu’il a représenté un danger invisible pour les opérateurs au sol qui suivent les trajectoires des satellites afin d’éviter les collisions et plus il y a de satellites en orbite terrestre, plus il est difficile d’éviter les collisions.
Les satellites posent également un énorme problème pour les observations astronomiques au sol. Non seulement ils constituent une source de pollution lumineuse pendant les heures crépusculaires essentielles à la détection des astéroïdes, mais ils peuvent aussi interférer avec les bandes de longueur d’onde dans lesquelles fonctionnent les radiotélescopes.
Nandakumar et son équipe suggèrent vivement aux entreprises de satellites de s’efforcer de réduire la “nocivité” de leurs appareils avant de les envoyer dans l’espace, bon gré mal gré et les chercheurs de préciser :
Les études d’impact pour les opérateurs de satellites avant le lancement pourraient contribuer à garantir que l’impact de leurs satellites sur l’environnement spatial et terrestre est évalué de manière rigoureuse. Nous encourageons la mise en œuvre de telles études dans le cadre des processus d’autorisation de lancement.
L’étude publiée dans Nature : The high optical brightness of the BlueWalker 3 satellite.