La première photo de la géante gazeuse prise par le télescope spatial James Webb présente les anneaux de Saturne dans toute leur splendeur
La première photo officielle de Saturne prise par le télescope spatial James Webb (JWST) ne déçoit pas.
Vendredi dernier (30 juin), la NASA a publié une image étonnante du JWST qui montre la planète aux anneaux sous un nouveau jour. La photo, prise le 25 juin par l’instrument NIRCam (Near-Infrared Camera) de l’observatoire, « fascine déjà les chercheurs », ont déclaré les responsables de la NASA dans une description de l’image, ajoutant :
Saturne elle-même apparaît extrêmement sombre à cette longueur d’onde infrarouge observée par le télescope, car le méthane absorbe la quasi-totalité de la lumière solaire tombant sur l’atmosphère. Cependant, les anneaux glacés restent relativement brillants, ce qui explique l’aspect inhabituel de Saturne sur l’image de Webb.
L’image récemment publiée a été capturée au cours d’une campagne d’observation de Saturne de 20 heures menée par le JWST.
Si les anneaux de Saturne sont la vedette de cette nouvelle photo, elle met également en évidence Encelade, Dioné et Téthys, trois des 145 lunes connues de Saturne.
Une version annotée de l’image de Saturne et quelques-unes de ses lunes par le JWST. (NASA, ESA, CSA, STScI, Matt Tiscareno (SETI Institute), Matt Hedman (University of Idaho), Maryame El Moutamid (Cornell University), Mark Showalter (SETI Institute), Leigh Fletcher (University of Leicester), Heidi Hammel (AURA), J. DePasquale (STScI))
Encelade intéresse particulièrement les astrobiologistes, car on pense que le satellite possède un océan d’eau liquide sous sa coquille glacée. La lune rejette une partie de son eau souterraine dans l’espace par l’intermédiaire de geysers situés près de son pôle sud, des phénomènes spectaculaires découverts par la sonde Cassini de la NASA en 2005 et observés récemment par le JWST.
Le JWST a été conçu pour scruter les profondeurs du temps et permettre aux astronomes d’observer les premières étoiles et galaxies de l’univers. Mais, comme le montre ceyye nouvelle photo de Saturne, l’observatoire peut également étudier des objets beaucoup plus proches de nous.
En effet, le télescope a également pris d’étonnantes photos d’Uranus et nous a offert de superbes vues de Jupiter et de ses aurores polaires. Et le télescope spatial ne fait que commencer : il a été lancé le 25 décembre 2021 et a commencé ses opérations scientifiques l’été dernier.
L’image publiée sur le site du Webb Space Telescope : Saturn’s Rings Shine in Webb’s Observations of Ringed Planet.