Plus tôt que prévu : l’acier était utilisé en Europe il y a 2 900 ans
Une nouvelle découverte archéologique confirme que l’acier trempé était utilisé par les artisans de la péninsule ibérique pour graver des motifs complexes sur des stèles en roche dure à l’âge du bronze final, plus tôt que prévu.
On ne connaît que des fragments – sans jeu de mots – de l’histoire archéologique de l’Ibérie occidentale pendant l’âge du bronze (1200 à 800 avant J.-C.) et le premier âge du fer (800 à 600 avant J.-C.). La datation des stèles de la région, qui présentent des sculptures de figures anthropomorphes, d’animaux et d’images d’armes, varie, les études précédentes situant les stèles entre le XIIIe et le VIe siècle avant notre ère.
Images d’entête, tirées de l’étude : grâce à des analyses géochimiques, les chercheurs ont pu prouver que des stèles en pierre de la péninsule ibérique datant de l’âge du bronze final présentent des gravures complexes qui n’ont pu être réalisées qu’avec de l’acier trempé. (Rafael Ferreiro Mählmann (A), Bastian Asmus (B), Ralph Araque Gonzalez (C-E)/ Université de Fribourg-en-Brisgau )
Les archéologues ont réalisé des analyses de stèles ibériques et ils ont constaté que la plupart présentaient des sculptures réalisées dans des roches extrêmement dures. Jusqu’à présent, il n’y a eu pratiquement aucune recherche sur les outils et les techniques de sculpture utilisées pour créer ces stèles, y compris le recours à un tailleur de pierre expérimenté pour reproduire les sculptures et noter les différences entre les roches dures et tendres.
Une équipe d’archéologues dirigée par le Dr Ralph Araque Gonzalez vient d’examiner les stèles en pierre de la péninsule ibérique, afin de déterminer le type d’outils utilisés pour réaliser les sculptures.
Les stèles ont d’abord été analysées par pétrographie. La pétrographie est l’étude des roches en fines sections au moyen d’un microscope pétrographique, un instrument qui utilise la lumière polarisée dans un seul plan.
La plupart des stèles provenaient de la Sierra de la Moraleja, une longue et étroite élévation de la province de Badajoz en Espagne, et se sont révélées être composées de grès dur commun à la région. Deux roches, choisies pour leur similitude de composition avec les stèles originales, ont été utilisées à des fins d’expérimentation.
En analysant un ciseau à fer trouvé sur un site à Rocha do Vigio dans l’Alentejo, au Portugal, les chercheurs ont déterminé qu’il était composé de 30% de ferrite et de 70% de perlite. Trois reproductions du ciseau ont été forgées, dont une a été laissée à l’état mou pour comparaison. Les ciseaux fabriqués ont été jugés adaptés à la gravure dans le grès silicaté.
Les chercheurs ont testé le ciseau en fer, ainsi que des ciseaux fabriqués à partir d’alliages de bronze, sur les stèles reproduites. Ils ont constaté que le ciseau en bronze ne pouvait pas pénétrer la surface du grès, alors que le ciseau en fer « Rocha do Vigio » a produit une réplique presque exacte des sculptures originales.
Des outils en quartzite ont également été testés et écartés comme outils qui auraient pu être utilisés pour graver les marques. Bien que les chercheurs n’aient pas pu prouver par métallographie que le bord du ciseau était en acier trempé, les expériences ont révélé que seul l’acier trempé pouvait réussir à sculpter la roche des stèles.
Selon Araque Gonzalez :
Le ciseau de Rocha do Vigio et le contexte dans lequel il a été trouvé montrent que la métallurgie du fer, y compris la production et la trempe de l’acier, étaient probablement des développements indigènes de petites communautés centralisées en Ibérie, et non pas dus à l’influence de processus de colonisation ultérieurs.
Les recherches montrent un lien certain entre la sculpture des stèles et la métallurgie du fer pendant l’âge du bronze (1200 à 800 avant J.-C.) et le premier âge du fer (800 à 600 avant J.-C.). Compte tenu de tous les outils disponibles à cette époque, les chercheurs ont déterminé que les stèles ibériques ne pouvaient être sculptées qu’à l’aide de ciseaux en acier.
Le ciseau en fer trouvé à Rocha do Vigio confirme que l’acier était disponible pendant la période de l’âge du bronze, il y a 2 900 ans. On avait supposé que la production d’acier était impossible au premier âge du fer et certainement pas disponible pendant l’âge du bronze, que l’acier n’est apparu en Europe qu’après son invasion par les forces romaines entre 200 avant J.-C. et 14 de notre ère.
Toujours selon Araque Gonzalez :
Les populations de l’âge du bronze final en Ibérie étaient capables de tremper l’acier. Sinon, ils n’auraient pas été en mesure de travailler les stèles. Cela a également des conséquences pour l’évaluation archéologique de la métallurgie du fer et des sculptures en quartzite dans d’autres régions du monde.
L’étude publiée dans le Journal of Archaeological Science : Stone-working and the earliest steel in Iberia: Scientific analyses and experimental replications of final bronze age stelae and tools et présentée sur le site de l’Université de Fribourg-en-Brisgau : Steel Was Already Used in Europe 2900 Years Ago.