Des scientifiques trouvent l’ADN de 1 200 espèces d’insectes différentes dans du thé et c’est plutôt bon signe
Pour la plupart des humains, la simple pensée d’insectes dans une boisson suffit à gâcher votre journée, mais cela ne devrait pas être le cas ici.
Selon une nouvelle étude, les feuilles que l’on trouve dans les sachets de thé ont probablement interagi avec des milliers d’insectes avant d’être récoltées et expédiées à votre épicerie locale et les scientifiques peuvent encore en trouver la preuve dans les sachets de thé commerciaux en analysant d’infimes morceaux d’ADN, une méthode connue sous le nom d’analyse de l’ADN environnemental (ADNe). Selon une étude récente utilisant cette méthode, des traces d’ADN de plus de 1 200 espèces différentes d’arthropodes ont été trouvées dans seulement quatre plantes à thé : camomille, menthe, thé et persil. Mais cela ne devrait pas vous inquiéter. Au contraire, cette riche présence d’ADN d’insectes dans le thé est un bon indicateur que des pesticides n’ont pas été utilisés et que le thé peut être consommé sans danger.
Plus de 99,999 % de l’ADN du thé provient de plantes, et seule une infime partie appartient à des insectes. Vous buvez donc toujours du thé, et non de l’infusion d’insectes, mais là n’est pas la question. Même cette infime fraction suffit à informer les scientifiques sur la santé des écosystèmes dont le thé est issu, ainsi que sur le parcours compliqué que suivent souvent les aliments tout au long de la chaîne d’approvisionnement mondiale jusqu’aux rayons du supermarché local.
Tout cela en dit long sur la puissance de l’analyse de l’ADN environnemental et sur son potentiel à accroître la recherche de terrain en biologie. La méthode a d’abord été employée sur des sédiments, révélant l’ADN d’animaux et de plantes disparus et existants, mais elle a depuis été obtenue à partir de divers échantillons environnementaux terrestres et aquatiques, ainsi que d’échantillons aériens.
Plutôt que d’installer des pièges à insectes dans des régions reculées du monde, les biologistes peuvent obtenir les mêmes résultats, voire en savoir plus, dans le confort de leur laboratoire local, simplement en examinant l’ADN environnemental de diverses plantes, comme des feuilles de thé. Dans ce cas, l’échantillonnage, qui est souvent la partie la plus difficile et la plus longue de la recherche sur le terrain, a été effectué par les entreprises qui produisent et expédient les produits à base de thé.
Naturellement, les chercheurs de l’université de Trier, en Allemagne, ont profité de cette situation où tout le travail était déjà fait. Ils se sont simplement rendus dans leur épicerie locale et ils ont acheté des thés provenant de quatre continents. Pour couvrir autant de régions d’origine que possible, les chercheurs ont acheté plusieurs versions du même produit, mais de marques différentes.
Afin de distinguer l’ADN des arthropodes de celui des plantes, les chercheurs ont pu trouver une séquence clé qui diffère entre eux. Chaque échantillon de thé contenait plus de 200 types d’arthropodes différents. Tous ces ADN d’arthropodes n’ont pas pu être mis en correspondance avec des espèces connues, ce qui, là encore, est un très bon signe, cela souligne le fait que nous avons encore beaucoup d’espèces que les scientifiques n’ont pas encore décrites.
En fait, la même méthode pourrait être utilisée pour d’autres types de plantes séchées disponibles dans le commerce, comme les épices et les herbes aromatiques. En s’appuyant sur l’infrastructure de transport existante, les biologistes pourraient étudier les écosystèmes plus rapidement et dans des régions du globe encore plus éloignées qu’auparavant. L’analyse de l’ADN environnemental d’anciens échantillons de plantes prélevés il y a plusieurs dizaines d’années pourrait également informer les chercheurs sur la façon dont les populations d’insectes se comportaient dans le passé et les comparer à la situation actuelle.
En 2022, des chercheurs britanniques ont mis en garde contre une « apocalypse » d’insectes dissimulée en cours, après avoir constaté que les zones soumises à une agriculture intensive et à un réchauffement climatique important comptaient 49 % d’insectes en moins que les habitats naturels sans réchauffement climatique répertorié. Selon une méta-étude réalisée en 2019, près de la moitié des espèces d’insectes dans le monde sont en déclin, et un tiers est déjà en danger. Comparer les anciens et les nouveaux échantillons de plantes pourrait améliorer les efforts de conservation en mettant en évidence les régions en difficulté et ayant le plus besoin d’aide.
L’étude publiée dans Biology Letters : The bug in a teacup—monitoring arthropod–plant associations with environmental DNA from dried plant material.
