Humains ou félins, les chats apprennent les noms de leurs camarades de jeu
Ils peuvent se montrer distants et se comporter généralement comme s’ils vivaient niveau d’existence supérieur au notre, simples humains. Mais les chats sont plus présents que nous ne le pensons parfois.
Ces dernières années, des scientifiques ont montré que les chats s’attachent profondément aux humains. Ces créatures complexes peuvent et veulent communiquer avec nous, et elles suivent même nos mouvements lorsque nous ne sommes pas dans les parages.
Plus étonnant encore, les chats peuvent reconnaître leur propre nom (une capacité que l’on associe surtout aux chiens), et de nouvelles recherches montrent que cet exploit félin va bien plus loin que nous ne le pensions.
Dans une nouvelle étude, des scientifiques ont découvert qu’en plus de connaître leur propre nom, les chats semblent également reconnaître le nom d’autres chats qui leur sont familiers, et peuvent même connaître le nom des personnes qui vivent dans la même maison.
Cela peut sembler un peu étrange, de penser que votre chat puisse connaître votre nom, mais les chiens peuvent être entraînés à se souvenir du nom de centaines de choses différentes, alors peut-être cela ne devrait-il pas être si surprenant.
Le plus étrange est peut-être de réaliser que ces créatures distantes et apparemment indifférentes nous ont subrepticement écoutés parler pendant tout ce temps.
Selon à l’Asahi Shimbun Saho Takagi, chercheur en sciences animales, aujourd’hui à l’université d’Azabu au Japon :
Ce que nous avons découvert est étonnant. Je veux que les gens sachent la vérité. Les félins ne semblent pas écouter les conversations des gens, mais en fait, ils le font.
Lors des expériences, Takagi et ses collègues chercheurs ont étudié des chats qui vivaient dans des habitations à plusieurs félins, soit des chats domestiques qui vivaient avec d’autres félins dans un foyer, soit des chats qui vivaient dans des « cafés à chats » au Japon, où les visiteurs peuvent interagir avec les nombreux chats qui vivent dans l’établissement.
Lors des tests, les chercheurs ont présenté à un chat l’image d’un chat familier du même foyer/café (appelé « chat modèle »), en affichant sa photo sur un écran d’ordinateur. Pendant que l’image était affichée, un enregistrement de la voix du propriétaire disait le nom du chat modèle (condition de concordance) ou un nom différent (condition de discordance).
L’équipe a constaté que les chats domestiques fixaient plus longtemps l’écran de l’ordinateur dans la condition discordante, peut-être parce qu’ils étaient perplexes ou intrigués par la discordance entre l’image et le nom du chat modèle.
Cependant, les chats du café des chats n’ont pas montré le même retard devant l’ordinateur pendant l’expérience, peut-être parce qu’ils vivaient dans des habitations avec de nombreux autres chats (et pas seulement quelques uns), et qu’ils étaient peut-être moins familiers avec le chat modèle choisi (et son nom) en conséquence.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Seuls les chats domestiques ont anticipé un visage de chat spécifique en entendant le nom du chat, ce qui suggère qu’ils ont fait correspondre le nom du chat stimulus et l’individu spécifique. En entendant le nom d’un chat, les sujets ont anticipé le visage correspondant.
L’équipe pense que les chats apprennent probablement ce genre de relations nom-visage en observant les interactions avec des tiers à la maison, et il est possible que les chats vivant dans des cafés pour chats, entourés potentiellement de dizaines de congénères, sans parler d’un flot d’étrangers humains entrant dans le café, n’aient pas les mêmes opportunités d’apprendre socialement les noms des autres chats.
Dans une autre expérience, les chercheurs ont effectué un test similaire, mais en utilisant des humains comme stimulus à la place du chat modèle. Ils ont montré à des chats l’image d’une personne avec laquelle ils vivaient (dans un foyer composé de plusieurs personnes), et au même moment, le nom de cette personne était prononcé, ou un autre nom était prononcé dans la condition discordante.
Cette fois encore, les chats semblaient regarder l’écran de l’ordinateur un peu plus longtemps en cas de non-concordance entre l’image et le nom, mais cet effet avait tendance à être plus important dans les foyers où vivaient un plus grand nombre de personnes, et dans les foyers où le chat vivait avec la famille depuis plus longtemps.
Selon les chercheurs :
Notre interprétation est que les chats vivant avec plus de personnes ont plus d’occasions d’entendre les noms utilisés que les chats vivant avec moins de personnes, et que le fait de vivre avec une famille pendant plus longtemps augmente cette expérience. En d’autres termes, la fréquence et le nombre d’expositions aux stimuli peuvent rendre l’association nom-visage plus probable.
Il convient de noter que si les chercheurs affirment que leur étude présente « la première preuve que les chats domestiques établissent un lien entre les énoncés humains et leurs référents sociaux par le biais d’expériences de tous les jours », il s’agit tout de même d’une étude assez restreinte (impliquant seulement des dizaines de chats), de sorte que les résultats méritent d’être reproduits dans de futures recherches.
À cette fin, l’équipe reconnaît que nous ne savons pas encore grand-chose des mécanismes spécifiques qui sous-tendent l’apprentissage social chez les chats. Si les animaux étudiés semblent associer des noms et des visages (tant pour les personnes familières que pour les autres chats), nous ne comprenons toujours pas de manière définitive comment ils développent cette association dans leur environnement de vie.
Cela s’explique en partie par la difficulté d’étudier les chats, ce que les auteurs notent dûment :
Un chat n’a effectué que le premier essai avant de s’échapper de la pièce et de grimper hors de portée.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Cats learn the names of their friend cats in their daily lives.