Le télescope spatial James Webb a atteint sa destination
Après un voyage de 30 jours, le télescope spatial James Webb (JWST ou Webb) de la NASA a atteint sa destination au point de Lagrange 2 (L2), à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Ce 24 janvier, il a allumé ses moteurs principaux pendant 297 secondes pour modifier sa vitesse de 1,6 m/s et l’envoyer sur sa nouvelle orbite.
Image d’entête : schéma de la trajectoire du JWST. (Steve Sabia/ NASA Goddard)
La correction finale de la trajectoire du télescope spatial, dont la construction a été longtemps retardée et dont le coût s’élève à 10 milliards de dollars, intervient à la fin d’un mois de suspense pour le déploiement de l’engin spatial, qui a été plié comme un gigantesque origami afin de pouvoir entrer dans le cône du nez pour son lancement le 25 décembre 2021, depuis le Centre spatial guyanais de l’ESA en Guyane française.
Lors du passage vers L2, le JWST a déployé son réseau de panneaux solaires et son antenne de communication, déployé et tendu son pare-soleil de la taille d’un court de tennis, et levé et déplié son miroir primaire de 6,5 m de large. Ce dernier est constitué d’une matrice de 18 hexagones en béryllium plaqué or commandés par des centaines de servomoteurs que le centre de contrôle de la mission a utilisés pour assurer un étalonnage correct lorsque la température est descendue en dessous de -223,2 °C.
La mise à feu du moteur a été calculée pour être aussi courte que possible afin d’économiser l’ergol. Ainsi, les propulseurs embarqués utilisés pour maintenir le JWST à poste et dans la bonne direction pourront continuer à fonctionner pendant plus de 10 ans.
Contrairement à la plupart des engins spatiaux, le JWST n’est pas en orbite autour de la Terre, du Soleil ou d’un autre corps céleste. Il tourne plutôt autour de L2, qui est l’un des cinq points du voisinage de la Terre où les forces gravitationnelles du Soleil et de la Terre s’équilibrent, créant ainsi un point semi-stable dans l’espace où un satellite peut se mettre sur ce qu’on appelle une orbite de halo, qui est une orbite tridimensionnelle spécifique.
Diagramme indiquant la position relative du Soleil et de la Terre et les cinq points de Lagrange, avec les lignes du potentiel effectif. (NASA)
En se plaçant sur cette orbite, le Webb se trouve en un point où le Soleil et la Terre sont derrière lui, alors que le véhicule est orienté vers l’espace interstellaire. Cela permet au bouclier solaire de toujours protéger le télescope des radiations qui pourraient interférer avec les instruments et de maintenir le télescope à des températures cryogéniques. Celui-ci peut alors plonger dans la bande infrarouge du spectre électromagnétique et regarder si loin dans l’espace qu’il peut voir la lumière provenant des toutes premières époques de l’univers et étudier la formation et l’évolution des galaxies.
Un autre avantage de cette orbite est qu’elle permet au JWST de rester en contact permanent avec le centre de contrôle de la mission grâce au réseau de communication et aux antennes de poursuite de la NASA.
Bien que le Webb soit maintenant à poste, il est encore loin d’être prêt à se mettre au travail. Au cours des 6 prochains mois, les ingénieurs de la NASA procéderont au processus complexe de mise en service et poursuivront l’alignement de l’optique du télescope au nanomètre près.
La vidéo ci-dessous montre le JWST atteignant sa destination à L2.
Pendant ce temps, un télescope robotisé en Italie a aperçu le télescope spatial Webb à son emplacement final, à environ 1 million de kilomètres de la Terre.
La nouvelle image animée ci-dessous est le fruit du projet Virtual Telescope Project 2.0, un programme astronomique qui permet d’observer l’espace en temps réel avec des télescopes télécommandés. L’exposition de 300 secondes montrant le Webb au niveau L2 a été prise par le télescope « Elena », qui fonctionne près de Rome, en Italie.
(The Virtual Telescope Project)
Sur le site de la NASA : Orbital Insertion Burn a Success, Webb Arrives at L2 et du Virtual Telescope Project 2.0 : The James Webb Space Telescope has finally reached the L2 point and we imaged it.