L’astromobile Curiosity réalise une image en 360° du Mont Mercou sur Mars tout en étant photographiée depuis l’espace

Le mois dernier, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a capturé une image spectaculaire de l’astromobile Curiosity en train de gravir le Mont Mercou, un relief situé sur les pentes du Mont Sharp, haut de 5,5 kilomètres, sur la planète rouge.

Image d’entête, clic pour agrandir : la caméra HiRISE à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a capturé cette récente photo de l’astromobile Curiosity gravissant le Mont Mercou. (NASA/ JPL-Caltech/ UArizona)

MRO a pris cette image le 18 avril à l’aide de son instrument HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), qui peut distinguer des éléments aussi petits qu’une table sur la surface martienne. Ainsi, l’astromobile (rover) Curiosity, de la taille d’une voiture, est parfaitement visible, même si MRO volait à 269,4 kilomètres au-dessus à ce moment-là, selon la description de l’image par l’équipe HiRISE.

Curiosity s’est posé à l’intérieur du cratère Gale, d’une largeur de 154 km, en août 2012, avec pour mission de déterminer si cette zone a pu abriter une vie microbienne. La réponse à cette question est oui. Les observations du robot à six roues ont montré que ce cratère a accueilli un système de lacs et de cours d’eau potentiellement habitable pendant de longues périodes dans un lointain passé.

En septembre 2014, Curiosity a atteint les contreforts du mont Sharp, qui s’élève haut dans le ciel martien depuis le centre du cratère Gale. Depuis, l’astromobile n’a cessé d’escalader la montagne, examinant les dépôts rocheux stratifiés à la recherche d’indices sur l’ancienne transformation de Mars, passant d’un monde relativement chaud et humide à la planète désertique et froide qu’elle est aujourd’hui.

Les observations de MRO et d’autres orbiteurs montrent que cette transition est enregistrée dans la roche, sous la forme d’un passage de matériaux argileux à des couches contenant beaucoup de sulfates salés. Les collines situées juste après le Mont Mercou sont riches en sulfates, « c’est donc là que nous nous dirigeons », a déclaré Abigail Fraeman, scientifique adjointe pour le projet Curiosity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

Ce n’est pas la première fois, loin s’en faut, que la sonde MRO aperçoit Curiosity. Elle l’a déjà repéré à plusieurs reprises, et a même pris un étonnant cliché du robot en parachute sur la surface martienne lors de son atterrissage en août 2012.

L’astromobile en a profité pour réaliser ce panorama à 360 degrés avec sa caméra Mastcam au sommet du « Mont Mercou », une formation rocheuse qui offre donc une vue sur le cratère Gale. Le panorama a été assemblé à partir de 132 images individuelles prises le 15 avril 2021, le 3 090e jour martien, ou sol, de la mission. Le contraste a été équilibré afin que les couleurs des matériaux rocheux ressemblent à ce qu’ils seraient avec un éclairage diurne sur Terre.

(NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Curiosity n’est pas le seul robot actuellement actif sur Mars. L’atterrisseur InSight de la NASA surveille l’environnement sismique de la planète rouge depuis novembre 2018, et l’astromobile Perseverance et le petit hélicoptère Ingenuity de l’agence ont atterri le 18 février. Ingenuity s’apprête à effectuer son sixième vol martien, et Perseverance commence maintenant à s’attaquer à sa propre mission de recherche de vie et de collecte d’échantillons, après avoir aidé à soutenir et à documenter les cinq premières incursions aériennes de l’hélicoptère.

Et Mars vient d’accueillir son premier robot chinois, l’astromobile Zhurong, qui a atterri le 14 mai sur la vaste plaine de la planète rouge, Utopia Planitia.

L’image du Curiosity par la sonde MRO présentée sur le site de l’HiRISE : Curiosity Rover Climbing Mount Mercou in Gale Crater et le 360 ° du Mont Mercou sur le site de la NASA : Curiosity’s 360-degree View Atop ‘Mont Mercou’.