C’est bien un cerveau vitrifié par l’éruption du Vésuve que des chercheurs ont trouvé à Herculanum

Des scientifiques ont découvert des cellules cérébrales préservées provenant du cerveau d’un jeune homme qui est mort lors de la tristement célèbre éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Les chercheurs affirment que la structure des cellules cérébrales est toujours visible dans un matériau noir et vitreux trouvé à l’intérieur de son crâne.

Image d’entête : un fragment du cerveau vitrifié sous l’œil d’un microscope électronique. (Pier Paolo Petrone)

Précédemment, en janvier 2020 :

Depuis, ils se sont efforcés de déterminer si le matériau vitreux faisait vraiment partie du cerveau de l’homme, et la découverte de la structure cellulaire montre que le matériau fait effectivement partie de son cerveau.

Quant à la manière dont le matériau vitreux s’est formé, les chercheurs pensent que la transformation de son cerveau en verre s’est produite en raison d’un réchauffement extrême et d’un refroidissement rapide. L’auteur principal de l’étude, Pier Paolo Petrone de l’université Halic à Istanbul, a déclaré que les résultats de l’étude montrent que le processus de vitrification s’est produit à Herculanum et qu’il a “gelé” les structures neuronales de la victime, les préservant ainsi intactes jusqu’à aujourd’hui.

Herculanum était une ancienne ville située au pied du Vésuve, qui est entré en éruption il y a près de 2000 ans. La ville Pompéi est la plus célèbre victime de l’éruption volcanique, mais la coulée pyroclastique qui a fait le plus de victimes a frappé Herculanum en premier. Le gigantesque nuage de cendres surchauffé était si chaud que des matériaux comme la chair et le bois ont été carbonisés en quelques instants.

Les chercheurs indiquent que dans de rares cas, la matière organique préservée semble inclure le cerveau. Le matériau en verre a été trouvé dans le crâne fissuré et carbonisé de l’homme, que l’on croit âgé d’une vingtaine d’années. Il a été trouvé allongé face contre terre sur le lit du Collegium Augustalium d’Herculanum.

L’entrée principale du Collegium Augustalium. (Wikimédia)

La pièce dans laquelle le cerveau préservé a été trouvé. (Pier Paolo Petrone)

La microscopie électronique a été utilisée pour voir les détails les plus infimes de l’échantillon. Les chercheurs ont découvert de minuscules structures sphériques et de longues structures tubulaires qui ressemblent à des neurones et leurs projections appelées axones. Les structures sont minuscules, de 550 à 830 nanomètres, et les chercheurs affirment qu’elles sont trop petites pour être capillaires. Les structures sphériques semblent également retenir les membranes cellulaires et les filaments internes ou les protéines structurelles à l’intérieur de la cellule.

Image obtenue au microscope électronique à balayage montrant ce qui semble être des axones dépassant des cellules neuronales. (Pier Paolo Petrone)

Les échantillons ont également été étudiés par spectroscopie de rayons X à dispersion d’énergie. Cette technique a été utilisée lorsque les scientifiques ont trouvé une protéine appelée ATP6VIF connue pour être impliquée dans la transmission de substances chimiques appelées neurotransmetteurs.

Quelques chercheurs dans ce domaine de recherche regrettent que certaines données n’aient pas été publiées, ce qui aurait permis de les assurer de la véracité de cette découverte et d’en savoir un peu plus sur le processus de préservation.

Même s’il est rare de trouver un ancien cerveau vitrifié, la découverte de reste de cerveau n’est pas rare dans l’histoire de l’archéologie. Il y a un grand nombre d’exemples, y compris des matières organiques trouvées dans des corps momifiés bien conservés de l’Égypte ancienne et des crânes trouvés enterrés dans des fosses de boue détrempée. Plus de 1 300 cerveaux ont ainsi été répertoriés dans divers contextes dans les archives archéologiques depuis le milieu du 17e siècle.

L’étude publiée dans le journal HOMO : Human brains found in a fire-affected 4000-years old Bronze Age tumulus layer rich in soil alkalines and boron in Kutahya, Western Anatolia.