La chaleur extrême de l’éruption du Vésuve a transformé le cerveau d’un homme en verre
Une nouvelle étude conclut que l’éruption volcanique dévastatrice du Vésuve, en 79 de notre ère, qui a anéanti des colonies comme Pompéi et Herculanum par des explosions de roches et de cendres en fusion, a peut-être transformé le cerveau de certaines de ses malheureuses victimes en verre.
Image d’entête : la matière vitrifiée trouvée à l’intérieur du crâne d’une des victimes. (Petrone et Coll./ NEJM)
L’analyse d’un crâne, récupéré sur le site d’Herculanum dans les années 1960, montre que la matière cérébrale a été vitrifiée, ou transformée en verre. Alors que certains cerveaux humains du site ont été saponifiés, transformés en une substance semblable à du savon, c’est la première fois que la possibilité de produire du verre est mise en avant.
Les acides gras et les protéines présents dans la substance, ainsi que la nature localisée du matériau, suggèrent qu’il s’agit d’un cerveau exposé à une chaleur soudaine et intense, selon les chercheurs.
Les températures sur le site pourraient avoir atteint 520 °C, selon une analyse du bois carbonisé à proximité.
Sur le site, une matière noire et vitreuse remplit le crâne. (Petrone et Coll./ NEJM)
Selon les chercheurs :
La détection d’un matériau vitreux sur la tête de la victime, de protéines exprimées dans le cerveau humain et d’acides gras trouvés dans les cheveux indique la préservation par la chaleur du tissu cérébral humain vitrifié.
La victime, un homme de 25 ans selon les estimations, a été retrouvée étendue sur un lit en bois, enterrée dans des cendres volcaniques, et on pense qu’elle était gardienne du bâtiment du Collegium Augustalium où elle a été trouvée.
L’entrée principale du Collegium Augustalium. (Wikimédia)
L’équipe à l’origine de cette nouvelle analyse suggère qu’une chaleur rayonnante extrême aurait enflammé la graisse corporelle du pauvre homme et vaporisé ses tissus mous.
Une période de refroidissement aurait alors suivi, imitant la façon dont le verre est fabriqué. Pour être façonné, le verre doit être chauffé à 1400 °C, mais il peut être formé à des températures plus basses.
A partir de l’étude, fragment de matériau vitreux. (Petrone et Coll./ NEJM)
Selon l’anthropologue légiste Pier Paolo Petrone, de l’université de Naples Federico II en Italie :
La préservation d’anciens restes de cerveau est une découverte extrêmement rare.
C’est la toute première découverte de restes de cerveaux humains anciens, vitrifiés par la chaleur.
Il est difficile de savoir exactement ce qui s’est passé, mais il ne fait aucun doute que cela aurait été un moment véritablement apocalyptique, car des poussées pyroclastiques de gaz et de roches rapides ont été immédiatement suivies par des vagues de cendres volcaniques. Si vous aviez vécu à Pompéi ou à Herculanum, vous n’auriez eu aucune chance.
Cette recherche s’inscrit dans la lignée de travaux antérieurs de Petrone et d’autres chercheurs, qui ont découvert que les fluides corporels et les tissus mous des victimes sur les rives d’Herculanum furent soudainement vaporisés. L’homme au cerveau de verre a été découvert plus loin de l’eau.
Pour remonter aussi loin dans le temps, et lors d’un événement aussi inhabituel, il faut beaucoup de suppositions éclairées, et il est à noter que tout le monde n’est pas d’accord avec la théorie du cerveau de verre.
L’anthropologue légiste Tim Thompson, de l’université de Teesside au Royaume-Uni, pense que les victimes d’Herculanum ont pu être « cuites » par exposition à une chaleur de faible intensité.
Selon Thompson :
Nous devons faire plus de recherches dans ce domaine pour voir si nous pouvons reproduire les conditions dans lesquelles [le matériau vitreux] s’est formé afin d’interpréter réellement sa signification.
L’étude publiée dans le New England Journal of Medicine : Heat-Induced Brain Vitrification from the Vesuvius Eruption in c.e. 79.