La recherche de preuves d’une vie microbienne sur Mars, qu’elle soit fossile ou existante, s’intensifie, et elle est même incluse dans les énoncés des futures missions sur Mars. Selon un scientifique, cependant, nous avons peut-être déjà trouvé de la vie sur Mars et ce ne sont pas des microbes, mais de grands insectes.

Image d’entête, à partir de l’étude : la forme du corps d’un insecte. (NASA/ JPL/ William Romoser/ Université de l’Ohio)

L’entomologiste William Romoser, de l’université de l’Ohio (États-Unis), a passé des années à scruter les photos prises par des astromobiles (rovers) sur Mars, et il estime que bon nombre  d’entre elles montrent des structures qui ressemblent beaucoup à des insectes, dans les roches, fossilisés et vivants.

Et il a même repéré des choses qui ressemblent à des serpents. Cet ensemble de preuves est, selon lui, une bonne justification pour poursuivre l’enquête. Il a présenté ses conclusions, qui n’ont pas fait l’objet d’un examen par les pairs (validées par des scientifiques du même domaine de recherche), à la réunion annuelle de l’Entomological Society of America à St Louis (États-Unis).

Selon Romoser :

Il y a eu et il y a encore de la vie sur Mars.

Il y a une diversité apparente parmi la faune martienne qui ressemble à celle d’insectes martiens et qui présente de nombreuses caractéristiques semblables à celles des insectes terranes qui sont interprétés comme des groupes avancés. Par exemple, la présence d’ailes, la flexion des ailes, le vol et le vol agile, et des éléments de pattes aux structures diverses.

Les photos des astromobiles martiennes, en particulier celles du Curiosity, qui est la seule astromobile encore active alors qu’Opportunity a connu un triste sort après avoir subit une tempête de sable globale l’année dernière, sont rendues publiques et montrent des vues détaillées de la surface de Mars. Les géologues peuvent les étudier pour essayer de comprendre l’histoire géologique de la planète.

La forme d’un insecte à proximité des traces de roues de l’astromobile Curiosity. (NASA/ JPL/ William Romoser/ Université de l’Ohio)

C’est sur ces photos que Romoser a repéré ses insectes. De nombreuses photos, dit-il, montrent des traces d’insectes, carapaces, pattes, ailes, antennes et corps segmentés, qui semblent distincts du régolithe environnant.

Ce qui ressemble à un fossile à la forme d’insecte. (NASA/ JPL/ William Romoser/ Université de l’Ohio)

 

Il a fait un examen visuel minutieux de chaque photo, en choisissant celles qui montrent les formes les plus semblables aux insectes. Il a aussi pris certaines poses, des signes de mouvement ou de vol, une interaction apparente avec d’autres formes et des yeux apparemment brillants comme preuve qu’un insecte ou un serpent est peut-être vivant.

La forme d’un serpent mangeant la forme d’un insecte. (NASA/ JPL/ William Romoser/ Iniversité de l’Ohio)

Selon Romoser :

Une fois qu’une image claire d’une forme donnée a été identifiée et décrite, elle a été utile pour faciliter la reconnaissance d’autres images moins claires, mais néanmoins moins valables, de la même forme de base.

Cependant, il y a (très probablement) une autre possibilité : que les choses identifiées par Romoser comme étant des insectes ne sont que… des roches.

Les humains qui ont regardé des photos de Mars ont une histoire bien connue d’un phénomène appelé paréidolie, lorsque que l’on regarde quelque chose et que l’on voit autre chose : quand l’esprit humain, à la recherche d’un sens dans des données insignifiantes, voit quelque chose qui n’est pas là.

Cela peut-être un visage dans une prise de courant ou dans un paysage, les nuages… (ce sont généralement des visages. La perception du visage est très importante pour les humains, les créatures sociales que nous sommes). Ou un visage sur Mars, comme la célèbre photo d’une région appelée Cydonia (ci-dessous) prise en 1976.

Le visage de Mars. Il s’agit d’une colline érodée. (NASA)

Il y a eu aussi le Yéti de Mars, le boulet de canon, la cuillère, la guerrière, le « dieu assyrien » (le Guru ne posera pas les liens pour ces deux images qui pointent vers d’obscurs sites Ufologiste) , le fémur de Mars… Ils se sont tous avérés être des roches martiennes normales et ordinaires.

Depuis les années 1960, Mars a été visité par quatre astromobiles et cinq atterrisseurs, et il n’y a jamais eu d’observation confirmée, ou d’observation avancée par un scientifique, d’un insecte quelconque sur Mars.

Il est donc tout à fait possible, même fort probable, que Romoser, qui a été professeur d’entomologie pendant 45 ans et dont la perception des insectes est peut-être plus aiguë que celle de l’homme moyen, souffre de paréidolie due aux insectes.

Qu’il ait raison ou tort, nous n’aurons peut-être pas à attendre trop longtemps la réponse. La mission Mars 2020, dotée d’équipements plus avancés que le Curiosity, devrait être lancée l’année prochaine et atteindre Mars début 2021.

Une partie de sa mission consistera à rechercher la vie sur Mars. S’il y a des insectes, Mars 2020 les trouvera peut-être.

Pendant ce temps, Romoser conseille de regarder de plus près les photos qu’il a identifiées.

Bien qu’une image donnée ne prouve rien en soi, je crois que la mosaïque de ce que j’ai décrit est convaincante.

Je considère que la recherche rapportée ici est réplicative et corroborante. Il est très clair qu’il faut étudier beaucoup plus les photos.

L’exposée de l’étude en prépublication ici : Does Insect/Arthropod Biodiversity Extend Beyond Earth? et présentée sur le site de l’université d’Ohio : OHIO entomologist: Photos show evidence of life on Mars.