Sur Mars, l’astromobile Opportunity est officiellement éteinte
Votre Guru revient sur les évènements scientifiques marquants de la semaine dernière, alors qu’il était absent…
En 2004, une astromobile (rover) de la taille d’une voiturette de golf s’est posé sur la Meridiani Planum, une plaine située à 2 degrés au sud de l’équateur martien. Sa mission devait durer 90 jours, mais à la surprise générale, elle est restée opérationnelle pendant plus de 5 000 jours !
Image d’entête : Une des dernières images renvoyées par Opportunity, avec de la poussière obscurcissant l’objectif de la caméra, prise le 10 juin 2018. (NASA/ JPL)
Opportunity fut la mission de surface la plus longue de l’histoire de l’humanité. Pour un total prévu de 100 sol (jours martiens) à Meridiani et un kilomètre de conduite, elle a surpassé toutes les attentes avec 45,2 km parcourus sur 5111 sols. (NASA)
L’astromobile Opportunity a apporté des contributions scientifiques inestimables et a dû faire face à de nombreux périls au fil des années. Hélas, toutes les bonnes choses ont une fin. En juin dernier, une énorme tempête de poussière s’est abattue sur la planète, et Opportunity n’a pas été épargnée. Pendant des mois, les ingénieurs de la NASA ont tenté en vain de reprendre contact avec leur rover, mais sans succès. Le 13 février, la mission d’Opportunity a finalement été déclarée terminée.
Représentation de l’astromobile Opportunity sur Mars. (Mars Exploration Rover Mission/ Cornell/ JPL/ NASA)
Selon Thomas Zurbuchen, administrateur de la Direction des missions scientifiques de la NASA :
Depuis plus d’une décennie, Opportunity est une icône dans le domaine de l’exploration planétaire, nous renseignant sur le passé ancien de Mars en tant que planète humide et potentiellement habitable et révélant des paysages martiens inexplorés. Quelle que soit la perte que nous ressentons aujourd’hui, il faut savoir que l’héritage d’Opportunity se poursuit, tant à la surface de Mars avec le rover Curiosity et l’atterrisseur InSight que dans les salles blanches du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, où le prochain rover Mars 2020 prend forme.
Opportunity a été lancé en 2003, avec son jumeau, le Spirit rover. La mission, qui a duré 15 ans, a mené à de nombreuses découvertes sur Mars, démontrant que la planète était autrefois humide et qu’elle pouvait abriter des conditions habitables pour la vie microbienne. C’est grâce à Opportunity que nous savons maintenant que l’ancienne Mars était un endroit totalement différent du monde stérile et désolé qu’est aujourd’hui la planète rouge.
Cette photo publiée le jeudi 5 février 2004, prise par l’une des caméras d’Opportunity de la NASA, montre sa plate-forme d’atterrissage, avec des traces fraîchement dessinées s’en éloignant. (NASA/JPL)
En plus d’échantillonner le sol et les roches martiennes, Opportunity a également fourni des vues sans précédent du paysage martien, ayant capturé 217 594 images brutes. L’image d’entête est la dernière que la caméra panoramique d’Opportunity a capturée avant qu’elle ne signale que les choses deviennent trop sombres et qu’il n’y a plus d’électricité.
La mission a finalement pris fin après qu’une tempête de poussière ait recouvert les panneaux solaires de l’astromobile en juin 2018. Les ingénieurs de la NASA ont immédiatement placé le rover en mode hibernation afin d’économiser de l’énergie, espérant que le vent pourrait éventuellement dépoussiérer les panneaux. Mais après pas moins de 835 ordres de rétablissement, Opportunity est demeurée silencieuse. Ironiquement, le rover s’est échoué dans la Persévérance Valley.
Selon la NASA, même si la tempête de poussière n’avait pas couvert Opportunity, ses jours étaient comptés. L’environnement martien a fait des ravages sur le robot, qui avait déjà un chauffage, une horloge interne et une mémoire flash défectueux.
Bien que la mission d’Opportunity soit maintenant officiellement terminée, son héritage se poursuit, avec des trésors de données qui garderont les chercheurs occupés pendant les années à venir. Entre-temps, le flambeau a été passé au Curiosity et à l’atterrisseur fixe InSight.
Opportunity a largement dépassé toutes les attentes et toutes les probabilités.
Sur le site de la NASA : NASA’s Record-Setting Opportunity Rover Mission on Mars Comes to End.
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