Pour la première fois, une sonde japonaise réalise un deuxième touchdown sur un astéroïde pour collecter des échantillons
Une sonde spatiale japonaise s’est posée sans encombre sur un astéroïde. Ce n’est que la deuxième fois dans l’histoire qu’un tel exploit est réalisé, le succès précédent appartenant également à cette même sonde de l’agence spatiale japonaise. La sonde Hayabusa 2, de la taille d’un réfrigérateur, devrait extraire des échantillons de l’astéroïde et les rapporter pour les étudier.
L’atmosphère était tendue dans les locaux de l’agence d’exploration aérospatiale japonaise (Jaxa). Les membres observaient la mission à partir d’une salle de contrôle lorsqu’ils ont entendu l’annonce de l’atterrissage.
Dans les locaux de la JAXA. (JAXA)
« Le touchdown est un succès », a déclaré le porte-parole de Jaxa, Takayuki Tomobe, provoquant accolades, hourras et de nombreux signes en “V” pour victoire.
La sonde a d’abord atteint l’astéroïde Ryugu en juin 2018, effectuant des observations et des mesures pendant des mois. Comme il n’y a pratiquement aucun frottement dans l’espace, la surface de l’astéroïde n’est pas lisse, elle est très rugueuse et l’atterrissage exige des calculs précis.
Graphique de la JAXA affichant la chronologie de l’opération de touchdown (JAXA)
Graphique de la JAXA montrant la section basse altitude de la plongée pour le touchdown. (JAXA)
En avril, Hayabusa a tiré sur l’astéroïde à l’aide d’un projectile en cuivre, afin de détacher les roches et d’exposer le matériau sous la surface, facilitant ainsi le prélèvement d’échantillons. Jeudi, le 11 juillet 2019, la sonde Hayabusa 2 s’est verrouillée sur Ryugu, atterrissant dans la zone désignée. Les photos sont assez impressionnantes.
Image montrant la surface du Ryugu prise par Hayabusa 2 le 11 juillet 2019. (JAXA/ Université de Tokyo & collaborateurs)
La surface de Ryugu capturée environ 10 minutes avant l’atterrissage à l’aide de la caméra optique de navigation grand angle Hayabusa 2 (ONC-W1) (JAXA/ Université de Tokyo & collaborateurs)
Selon la JAXA :
La première photo a été prise à 10:06:32 JST (heure du bord) et vous pouvez voir le gravier voler vers le haut. Le deuxième tir a eu lieu à 10:08:53, là où la région la plus sombre près du centre est en train de toucher des roues.
Ces images ont été prises avant et après le toucher des roues par la petite caméra (CAM-H). La première est de 4 secondes avant le toucher des roues, la deuxième est au toucher des roues et la troisième est de 4 secondes après le toucher des roues. Sur la troisième image, vous pouvez voir la quantité de roches qui s’élèvent.
Il s’agit donc du deuxième atterrissage sur l’astéroïde, après celui réalisé plus tôt cette année de deux petits rovers sur l’astéroïde Ryugu. La mission Hayabusa2 comprend quatre rovers avec divers instruments scientifiques.
Après l’atterrissage, Hayabusa-2 a prélevé une nouvelle série d’échantillons et elle a quitté la surface de Ryugu. Si tout se déroule comme prévu (et c’est ce le cas jusqu’à présent), le voyage retour de 9 millions de kilomètres commencera vers la fin de cette année.
Les matériaux souterrains (comme celui que Hayabusa a dynamité) sont particulièrement intrigants pour les scientifiques, car ils ont été protégés des effets néfastes des rayons cosmiques et du vent solaire. En étudiant ces astéroïdes, les chercheurs veulent mieux comprendre l’évolution du système solaire.
Sur le site de la JAXA : The 2nd touchdown.