La sonde japonaise Hayabusa 2 a dynamité la surface de l’astéroïde Ryugu, créant un cratère artificiel
La sonde spatiale japonaise Hayabusa 2 vient de bombarder un astéroïde. Elle a tiré un projectile rempli d’explosifs vers la surface rocheuse, créant un cratère à partir duquel elle peut recueillir des échantillons pour les analyser.
En vol stationnaire à 500 mètres au-dessus de l’astéroïde, Hayabusa 2 a ouvert le feu. L’idée était de créer un cratère artificiel sur l’objet connu sous le nom de Ryugu pour permettre le prélèvement d’échantillons sous la surface.
En décembre 2014, Hayabusa a été lancé vers l’astéroïde Ryugu. Après trois ans, elle s’est posé brièvement et, l’an dernier, elle a déployé deux robots à la surface, qui lui ont renvoyé des images et des extraits vidéo. Maintenant, au fur et à mesure que la mission progresse, la sonde est prête à recueillir des échantillons qui seront éventuellement ramenés sur Terre. Pour ce faire, elle doit d’abord percer la surface rugueuse de l’astéroïde, c’est à cet effet que le projectile a été tiré.
Cette image publiée par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) montre l’explosif largué d’Hayabusa2 pour faire un cratère sur l’astéroïde Ryugu, le vendredi 5 avril 2019. (JAXA via AP)
Il n’est pas encore tout à fait clair si la tentative a été couronnée de succès et cela pourrait prendre plusieurs jours pour confirmer si tout s’est déroulé comme prévu. Cependant, les premières images semblent suggérer que le tir a été effectif.
Couple d’images indiquant l’impact du SCI sur l’astéroïde. (JAXA/ Université de Tokyo/ Université de Kochi/ Université de Nikkyo/ Université de Nagoya/ Institut de technologie de Chiba/ Université de Meiji/ Université d’Aizu/AIST)
Hayabusa 2 a tiré le projectile et s’est ensuite dirigé vers le côté opposé du petit astéroïde pour éviter l’éjection de poussière et de cailloux. Elle retournera sur le site une fois que les choses se seront calmées pour prélever des échantillons dans le cratère nouvellement formé.
Selon Takashi Kubota, chercheur en ingénierie à l’agence d’exploration aérospatiale japonaise (Jaxa), avant l’explosion :
Nous sommes impatients de voir ce qui se passera lorsque l’impacteur entrera en collision avec l’astéroïde.
Les échantillons d’astéroïdes devraient permettre aux chercheurs de mieux comprendre comment le système solaire a vu le jour. Cependant, comme la surface est constamment bombardée par les rayons solaires qui peuvent altérer les propriétés de la roche, des échantillons doivent être prélevés sous la surface, d’où la nécessité d’une explosion qui crée un cratère.
On ne sait pas exactement quelle sera sa taille, tout dépend de la composition de l’astéroïde, qui n’est pas entièrement connue. S’il est plus sableux, le cratère peut mesurer jusqu’à 10 mètres, mais s’il est plus compact, il mesure environ 3 mètres. Les chercheurs pensent que l’astéroïde contient des quantités relativement importantes de matière organique et d’eau depuis 4,6 milliards d’années lorsque le système solaire est né.
Quant à Hayabusa 2, elle devrait faire son retour sur Terre entre novembre et décembre, avec un atterrissage prévu pour fin 2020.
Sur le site de la JAXA : Asteroid Explorer Hayabusa2’s SCI Put into Operation.
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