Les anciens cratères de Pluton et de Charon indiquent qu’il y a peu de petits objets dans la ceinture de Kuiper
Des chercheurs du Southwest Research Institute (États-Unis) ont rassemblé les données que la sonde New Horizons de la NASA a recueillies en 2015 lors de son survol de Pluton et de sa plus grande lune Charon. L’une des choses surprenantes qu’ils ont découvertes dans leur étude est qu’il y a peu de cratères d’impact sur Charon, indiquant qu’il y a peu de petits impacteurs dans le vaste halo de débris rocheux en orbite à la périphérie du système solaire et que nous appelons la ceinture de Kuiper.
Image d’entête (clic pour agrandir) : Imagées par la caméra LORRI de la sonde New Horizon, les plaines du sud « Vulcan Planitia » sur Charon, lisses et géologiquement stables, illustrent ces découvertes. (NASA/ JHUAPL/ LORRI/ SwRI)
Plus précisément, les chercheurs ont noté un manque de cratères d’impact sur Charon qui seraient causés par des objets d’un diamètre de 90 m à 1,5 km. Les données indiquent que les impacteurs de cette taille sont rares dans la ceinture de Kuiper. Les cratères à la surface des objets du système solaire sont utilisés pour enregistrer l’impact des corps plus petits.
Ces données donnent aux scientifiques des indications sur l’histoire des objets qu’ils étudient. New Horizons a partagé une multitude de données sur Pluton et ses satellites. Ce survol a également révélé des montagnes sur Pluton et Charon qui atteignent jusqu’à 4000 m.
Les chercheurs se concentrent sur l’étude des cratères de Charon car elle se trouve dans une relative stase géologique. Pluton, par contre, est géologiquement active et ces forces géologiques ont effacé une partie des traces de ses cratères d’impact.
L’équipe qui étudie les données note également que celles de New Horizons sur l’objet de la ceinture de Kuiper surnommé Ultima Thulé ((486958) 2014 MU69) montrent également la présence de quelques petits cratères d’impact.
Ultima Thulé photographié par la sonde New Horizons. (NASA/ JHUAPL/ SwRI)
L’équipe note que ce manque de petits objets est une surprise et change la perception que nous avons de la ceinture de Kuiper.
Les résultats présentés sur le site du Southwest Research Institute : SwRI-led New Horizons research indicates small objects are surprisingly rare in the Kuiper Belt.
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