La meilleure image de l’objet le plus éloigné de la Terre visitée par la sonde New horizons
Quelques semaines après que la sonde spatiale New Horizons de la NASA ait réalisé la visite la plus éloignée, dans l’histoire de l’humanité, d’un objet situé à plus de 6,6 milliards de kilomètres de la Terre, elle a renvoyé une photo pas très nette, mais sans précédent, de ce corps de la ceinture de Kuiper, surnommé Ultima Thulé. La sonde a pris ces photos à des milliers de kilomètres de distance tout en croisant l’objet à 50 500 km à l’heure. Il aura fallu attendre 6 heures pour les réceptionner et il y a encore beaucoup de données à transmettre. Mais les scientifiques à l’origine de la mission ont maintenant dévoilé les photos les plus récentes et les plus nets de l’objet (image d’entête, clic pour agrandir).
New Horizons a été lancé en 2006 avec Pluton comme premier objectif. Après avoir renvoyé des photos à couper le souffle et des tonnes de données sur le plus célèbre objet de la ceinture de Kuiper, la sonde s’est dirigée vers un objet de 31,7 kilomètres de diamètre officiellement appelé (486958) 2014 MU69 et surnommé Ultima Thulé. Ce survol s’est produit en fanfare le jour de l’An dernier.
La plus récente photo (en entête) a été prise le 1er janvier, 7 minutes avant l’approche la plus proche de New Horizon. Elle montre la structure à deux lobes de l’objet, une profonde dépression sur le petit lobe, des traits foncés et clairs, et une couleur blanche vive là les deux lobes se rejoignent. On ne sait pas si la dépression est un cratère d’impact ou un autre processus géologique. Les scientifiques ne savent pas non plus ce qui cause cette différence de couleur.
New Horizons continue d’envoyer des données sur MU69, ce qui, nous l’espérons, en révèlera davantage sur sa composition et sa formation et sur la façon dont il a pris sa forme étrange et semblable à celle d’un bonhomme de neige.
Sur la partie du site de l’université Johns Hopkins dédiée à la sonde New Horizons : New Horizons’ Newest and Best-Yet View of Ultima Thule.
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