Si vous pensez que cette ancienne créature hérissée est étrange vous n’êtes pas seul : pendant des années, les scientifiques ont eu du mal à comprendre exactement ce qu’il était et dans quel sens le prendre, jusqu’à maintenant.
Des scientifiques de l’université de Cambridge et de Toronto ont récemment déterré les restes fossiles de l’Hallucigenia sparsa, une espèce de ver qui vivaient il y a 508 000 000 années. Les fossiles ont aidé à reconstruire de manière détaillée la créature, donnant des informations importantes sur l’évolution des arthropodes modernes comme les insectes et les arachnides.
Précédemment : “On a retrouvé les descendants de cet ancien ver à pattes, à griffes et à pics”.
Charles Doolittle Walcott a été le premier à décrire l’Hallucigenia en 1911, il a initialement nommé l’espèce Canadia sparsa. Des décennies plus tard, en 1977, Conway Morris a réalisé le premier examen approfondi de la créature et il a déterminé qu’elle ne faisait pas partie du genre Canadia. Il renomma le ver en fonction de son apparence "onirique". Cependant, il y avait un problème: il a reconstruit l’espèce à l’envers, prenant l’avant pour l’arrière.
Dans les années 1990, les chercheurs ont correctement réorienté l’Hallucigenia, mais en raison de la faible quantité de preuves fossiles, ils ne pouvaient pas étudier sa tête en détail, il fut ainsi difficile de déterminer comment il pouvait s’insérer dans un grand groupe animal appelé ecdysozoaires. En d’autres termes, l’Hallucigenia représentait un chainon manquant dans l’histoire de l’évolution des arthropodes.
Dans une étude publiée cette semaine, les scientifiques décrivent de nouveaux fossiles d’Hallucigenia déterré des schistes de Burgess au Canada. Les restes ont permis aux scientifiques de redécrire l’espèce comme la tête et les importantes caractéristiques buccales de l’Hallucigenia étaient enfin observables.
La tête de Hallucigenia est composé de deux yeux simples et repose à la fin d’un long cou. Les scientifiques ont également identifié sa bouche et un intestin antérieur (stomodeum) avec des plaques et des dents circulaires.
Une reconstruction en couleur de l’Hallucigenia. (Danielle Dufault)
Fondamentalement, cela apportait suffisamment de preuves pour réaffirmer le lien lointain de l’Hallucigenia avec les arthropodes. Les scientifiques ont également reconstruits l’Hallucigenia en 3-D et sa démarche.
L’Hallucigenia était une créature marine carnivore qui se nourrissait d’éponges et de débris organiques et qui pouvait mesurer de 10 à 50 millimètres de long environ. Il est également possible que la créature grignotât des restes d’animaux en décomposition. Ses épines étaient susceptibles de le protéger contre d’autres prédateurs.
L’étude publiée dans Nature : Hallucigenia’s head and the pharyngeal armature of early ecdysozoans.
