Dans le monde des petits insectes, il y a une étonnante variété de comportements assez bizarres, mais l’un des plus extrêmes est celui des mouches de la famille Phoridae décapitant des fourmis.
Ces petites mouches (de 1 à 3 mm de long) injectent leurs œufs dans le corps des fourmis, où, après l’éclosion, les larves se nourrissent de sa tête, provoquant sa chute. Ces mouches "décapiteuses" de fourmis sont connues depuis plus de 100 ans, mais récemment, des scientifiques du Musée d’histoire naturelle de Los Angeles ont découvert un deuxième type, complètement différent, de décapitation de fourmi dans la grande famille des Phorides.
Image d’entête : Une femelle de D. longirostrata décapitant une fourmi Odontomachus près de Cabo Verde, Brésil. (pour l’étude, de Wendy Porras)
Cette nouvelle découverte implique un groupe de mouches du genre Dohrniphora originaires d’Amérique centrale et du Sud. Les mouches femelles adultes sont attirées par les fourmis aux grandes mandibules, Odontomachus, blessées, dont elles rompent assidument l’intestin, les nerfs et d’autres connexions qui retiennent la tête du reste du corps.
LOdontomachus a d’ailleurs un autre prédateur de l’intérieur, dans l’article du Guru : “Ce n’est pas la plus rapide des mâchoires qui évita à cette fourmi de se préserver d’un ennemi interne”.
Après quelques minutes de découpe à l’aide de leurs puissantes mandibules, les mouches utilisent leurs pattes avant pour saisir la tête de la fourmi et la tire jusqu’à ce qu’elle s’arrache. La mouche traine alors la tête sur le sol de la forêt vers un coin isolé où elle se nourrira de son contenu ou bien elle pondra un œuf à proximité.
Les chercheurs ont été stupéfaits la première fois qu’ils ont vu ce comportement complexe de chasseur de têtes. L’auteur principal, le Dr Brian V. Brown, dit qu’ils cherchaient un autre type de mouche lorsqu’ils ont aperçu la pratique de la Dohrniphora. Son collègue, Giar-Ann Kung a surpris une mouche effectuée sa méthode de décapitation, puis partir sur le sol de la forêt faisant glisser son trophée de chasseur de têtes.
Les phoridae sont une des familles d’insectes les plus diversifiées biologiquement et les modes de vie de la plupart des genres sont complètement inconnus. Néanmoins, comme le souligne Brown :
On pourrait penser qu’un seul type de la décapitation de fourmi serait suffisant pour toute la famille !
Dans leur étude (lien plus bas), Brown, Kung, et Wendy Porras documentent l’interaction de cette mouche avec la fourmi par des photos et des vidéos :
Une femelle D. conlanorum décapitant une fourmi Odontomachus blessée, à La Suirre, Costa Rica.
Une femelle D. oricilla coupe la tête d’une Odontomachus blessée, à La Cangreja, Costa Rica.
L’étude publiée dans The Biodiversity Data Journal : A new type of ant-decapitation in the Phoridae (Insecta: Diptera).
