Votre Guru a du retard… il n’a pas eu le temps, sans compter sa courte absence cette semaine, de vous signaler qu’aujourd’hui, dimanche, quelque chose d’historique (une fois dans un million d’années) va se passer : une vieille comète, désignée C/2013 A1 ou Siding Spring, va “frôler” (sur l’échelle de la Voie lactée) Mars après des millions d’années à voyager à 55 km par seconde à partir du nuage d’Oort.

C/2013 A1 (Siding Spring) a été découverte le 3 janvier 2013, par Robert McNaught a l’Observatoire Siding Spring  en Australie et, à l’origine, les astronomes étaient enthousiastes quant à la possibilité que la comète de glace et de roche de 740 km de diamètre puisse effectivement frapper Mars. Mais depuis que sa trajectoire orbitale a été suivie et prévue, les astronomes se sont rendu compte qu’elle la manquerait, mais seulement d’un cheveu (astronomiquement parlant).

La Comète C/2013 A1 et Mars dans la même image, avec marqué d’une croix rouge l’endroit où la comète sera la plus proche de Mars (140 000 km). (ESA)

C/2013 A1 frôlera Mars à une distance représentant juste un tiers de la distance de la Terre à la Lune (140 000 km), engloutissant la planète rouge dans sa grande queue.

La NASA a pris soin de mettre à l’abri sa flotte de sonde spatiale en les plaçant sur le versant opposé du passage de la comète. Tout en optimisant le temps qu’ils auront à imager le noyau de la comète, la NASA a modifié les orbites de son trio de satellites afin qu’ils soient à l’abri derrière Mars tant que l’exposition aux particules à haute vélocité de la comète pourrait poser un risque.

Quant à l’Agence Spatiale Européenne (ESA), la sonde Mars Express opèrera sensiblement "normalement", car les évaluations d’activité de la comète ont abaissé le risque d’endommager le matériel orbital. Elle n’aura pas besoin de modifier sa trajectoire pour observer la comète.

Le télescope Spatial Hubble, en orbite autour de la Terre, sera pointé vers Mars aujourd’hui.

La NASA est donc prête à enregistrer cet évènement historique avec toutes les armes de son arsenal :

Les comètes du nuage d’Oort sont à la fois anciennes et rares. Comme il s’agit du premier voyage de la comète Siding Spring à travers le système solaire interne, les scientifiques sont ravis d’en savoir plus sur sa composition et les effets de son gaz et de sa poussière sur la haute atmosphère de Mars. La NASA l’observera de près avant, pendant, et après le survol de l’ensemble de sa flotte de sondes et d’astromobiles martiennes, avec le télescope spatial Hubble et des dizaines d’instruments sur Terre. La rencontre nous en apprendra plus sur les comètes du nuage d’Oort, sur l’atmosphère martienne, et les premiers ingrédients du système solaire.

Il n’y a pas de danger pour le Curiosity sur la surface de Mars, car il sera protégé par la fine atmosphère de la planète, mais la NASA dit qu’il y a quand même un risque pour la flotte de vaisseau spatial en orbite autour de la planète rouge comme les particules de la queue peuvent endommager une partie des instruments à bord de ces navires. La flotte comporte la sonde Maven, mise en orbite autour de Mars fin septembre, dont pouvez voir dans cette simulation son parcourt avec la comète :

En attendant demain pour la résultante, bien d’autres images et vidéos sur le site de la NASA : Comet Siding Spring and Mars et sur le site de l’ESA : Mars Express ready for comet encounter.