Des biologistes polaires ont découvert une nouvelle espèce de tardigrade, aussi appelé “ourson d’eau”, une des créatures les plus robustes connues de la science, dans un cratère creusé par d’anciens glaciers en Antarctique.
La créature rouge-orange, Mopsechiniscus franciscae, a été découverte dans de la mousse sur le bord d’un lac dans la région de la terre Victoria. Les tardigrades sont des animaux microscopiques trouvés dans la mousse et le lichen où ils mangent des cellules de plantes ou de petits invertébrés.
En tant qu’extrêmophile avéré, ces créatures sont trouvées dans tous les environnements, dans les hauteurs des montagnes, aux déserts chauds, en passant par les profondeurs des océans. Ils sont extrêmement résistants. Ces créatures sont capables de survivre pendant des décennies sans eau ni nourriture, à des températures proches du zéro absolu ou bien au-dessus du point d’ébullition de l’eau, de résister aux pressions proche de zéro ou bien supérieure à celle des fonds océaniques et de survivre à l’exposition directe à de dangereuses radiations. Ils peuvent également réparer leur propre ADN et réduire leur teneur en eau dans leur corps pour n’en avoir plus qu’un très faible pourcentage. Et la meilleure : les tardigrades peuvent même survivre dans le vide de l’espace.
Le Mopsechiniscus franciscae diffère des autres tardigrades par la présence de minuscules tampons derrière ses griffes et par un type distinctif de poils sur son corps. On ne sait pas encore à quoi lui servent ces caractéristiques.
En fait, les chercheurs pensent que les Mopsechiniscus franciscae représentent les descendants des tardigrades qui étaient présents sur l’ancien supercontinent du Gondwana et qu’ils ont relativement peu changé depuis.
La découverte détaillée dans une étude publiée dans la revue Polar Biology : Mopsechiniscus franciscae, a new species of a rare genus of Tardigrada from continental Antarctica.
