L’agence spatiale japonaise, la JAXA, a testé avec succès le tir de son “canon de l’espace" qui est conçu pour lancer un projectile dans un astéroïde. Il finira par être monté à l’intérieur de la sonde spatiale japonaise Hayabusa-2 qui devrait être lancée dans l’espace en 2014.
Image d’entête : une représentation artistique du satellite japonais Hayabusa-2 arrivant près de l’astéroïde 1999JU3 en 2018.
Après le lancement, la sonde se dirigera vers un astéroïde appelé 1999JU3. Cet astéroïde de type C intéresse les scientifiques, car il est estimé n’avoir pas été beaucoup altéré depuis le début de la formation du système solaire. Ils espèrent y trouver des traces d’eau et de matière organique permettant de mieux comprendre comment les planètes se forment et engendrent la vie.
1999JU3 orbite entre Mars et la Terre et la sonde spatiale l’atteindra en 2018, si tout va bien. Une fois sur place, le canon de l’espace sera détaché et utilisé pour tirer un projectile métallique de 2 kg dans la surface de l’astéroïde. L’objectif est de créer un cratère artificiel permettant à la sonde spatiale d’analyser les échantillons de surface exposée par l’impact, ceux-ci étant moins altérés par l’environnement spatial et la chaleur. Avant l’explosion, la sonde ira se cacher de l’autre coté de l’astéroïde.
Une fois le petit cratère de quelques mètres de diamètre crée, la sonde spatiale principale atterrira près du cratère. Elle enverra alors un petit véhicule (ou le fera elle-même ??) qui permettra de recueillir des échantillons qui étaient précédemment en dessous de la surface.
Selon la JAXA :
C’est essentiellement une arme d’impact cinétique qui compte sur une charge explosive pour lancer un boulet de 4 livres (1,8 kg) dans la surface….
La détonation sera déclenchée à distance avant que l’Hayabusa-2 ne revienne sur le lieu de l’impact. Ensuite, la sonde atterrira pour ramasser à la pelle les débris de l’impact et les rapporter, fin 2020, à la Terre.
Une présentation vidéo qui date un peu (2011) pour vous donner une idée de la mission.
La mission Hayabusa-2 est dans la lignée d’une autre sonde du même nom. La première mission Hayabusa avait recueilli de la poussière d’un astéroïde, pour revenir sur Terre en 2010.
Le site du projet : JAXA Hayabusa 2 Project, sur le site de la JAXA : Asteroid explorer "Hayabusa-2". A partir de l’AFP : Asteroid-blast space cannon on track: Japan scientists.
