Le mont Sharp, également appelé Aeolis Mons, au centre du cratère Gale sur Mars, s’élève à plus de 5 000 m au-dessus du fond du cratère ou se trouve le Curiosity. Les pentes du mont Sharp demeurent une destination pour la mission de l’astromobile de la NASA, mais il va d’abord passer plusieurs semaines autour d’une zone appelé "la baie de Yellowknife," où il a trouvé des preuves d’un ancien environnement favorable à la vie microbienne.
C’est peut-être l’une des plus épaisses sections exposées de couches de roches sédimentaires dans le système solaire selon Joy Crisp, scientifique adjoint du projet MSL à partir du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
La mémoire des roches, préservée dans ces couches, renferme l’histoire de milliards d’années qui pourrait révéler quand et pour combien de temps Mars aurait pu être habitable.
Le cratère gale avec en son centre le mont Sharp.
Aujourd’hui, la planète rouge est un monde baigné de radiations, très froid et plutôt sombre. D’énormes tempêtes de poussière surgissent à travers le paysage aride et assombrissent le ciel martien pendant des mois. Mais les données de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter suggèrent que Mars abritait jadis de vastes lacs et rivières. Le cratère Gale et sa montagne au centre raconteront cette intrigante histoire.
Revenons sur cette carte postale (en entête et ci-dessous, clic pour agrandir) qui est une mosaïque d’une dizaine d’images assemblées, présentant le mont Sharp. Les images ont été prises par la caméra montée sur le côté du mât du Curiosity, durant le 45e jour martien (ou sol) de la mission du rodeur sur Mars, soit le 20 septembre 2012 et publiées cette semaine.
A la différence de l’image d’entête, une balance des blancs a été réalisée sur une version de la mosaïque pour montrer le terrain comme s’il était sous un éclairage terrestre, rendant le ciel plus bleu que ce qu’il n’est vraiment. Cette version aide les scientifiques à reconnaitre les matériaux rocheux en fonction de leur expérience terrestre.
A l’œil humain, le ciel martien apparaitrait plutôt dans une couleur caramel (image d’entête).
Pour de plus grands formats, les images publiées sur le Photojournal du JPL de la NASA. En “vraies couleurs” : PIA16769: Mount Sharp Panorama in Raw Colors et en balance des blancs : PIA16768: Mount Sharp Panorama in White-Balanced Colors.
