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Il ne faudra pas longtemps avant que les plus petites lunes de Pluton, actuellement appelé P4 et P5, acquièrent des noms dignes de leur association avec le dieu des enfers. Et vous pouvez participer dès maintenant au vote pour donner un vrai nom aux plus petits satellites de Pluton.

Image d’entête : représentation artistique du système de Pluton à partir de la surface d’une de ses lunes candidates. Au centre, Pluton; à sa droite Charon, la seule lune de Pluton confirmée actuellement. Plus loin, sur la gauche de Pluton, un point lumineux qui représente une autre des lunes candidates. (NASA)

L’équipe qui a découvert la quatrième lune de Pluton, P4, en 2011 et sa cinquième, P5, l’année dernière, demande au public de voter à partir d’une liste (lien plus bas) de 12 noms potentiels, comprenant entre autres : Cerbère, Hercule et Orphée. La tradition veut que ces noms soient tirés de la mythologie grecque et romaine et se rapportent au dieu Hadès et l’enfer. Les lunes de Pluton sont nommées : Charon, découverte en 1978, Nix et Hydra, découverte toutes les deux en 2005.

Ci-dessous, Pluton et ses lunes; New Horizons est une sonde de la NASA qui étudie Pluton et qui survolera Charon en 2015. (NASA)

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Découverte de P4, en juillet 2011.

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Découverte de P5, autour de Pluton, en juillet 2012.

L’équipe qui a découvert les deux nouvelles lunes, dirigée par Mark Showalter de l’Institut SETI, a décidé de prendre en compte le choix du public, tant qu’il suit également la tradition. La décision finale appartient à l’Union astronomique internationale.

Pluton a encore un certain nombre de fans malgré sa rétrogradation au rang de planète naine en 2006, mais l’appui du public a commencé dès qu’elle a été découvert.

L’astronome Clyde Tombaugh, qui d’abord repéré la planète en 1930, a choisi le nom selon le choix d’une fille de 11 ans, Venetia Burney, qui a suggéré le dieu grec des Enfers. 
Ils ont donc voulu faire honneur à Tombaugh pour la dénomination des lunes les moins connues de Pluton, explique Showalter. Quels que soient les choix éventuels, elles susciteront un débat passionné.

Cerberus semble être un choix populaire, avec beaucoup d’autres sur le thème du dieu Hadès, des suggestions qui apparaissent sur ​​la liste de Showalter (lien ci-dessous).

Pour participer au vote, c’est par ici (en français) : Pluto Rocks!

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