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Pluton-Nix

Des astronomes, utilisant le télescope spatial Hubble, ont découvert une quatrième lune en orbite autour de la glaciale planète naine Pluton. Le nouveau satellite minuscule, provisoirement désigné P4, a été découvert dans une étude de Hubble sur la recherche des anneaux autour de la planète naine.

La nouvelle lune est la plus petite découverte autour de Pluton. Elle a un diamètre estimé de 13 à 34 km. En comparaison, Charon, la plus grande lune de Pluton, fait 1043 km de travers et les autres lunes, Nix et Hydra, sont dans une gamme de 32 à 113 km de diamètre .

«Je trouve remarquable que les caméras de Hubble nous aient permis de voir un tel objet minuscule si clairement, à une distance de plus de 5 milliards de km," a déclaré Mark Showalter de l’Institut SETI du Mountain View, en Californie, qui a dirigé ce programme d’observation avec Hubble.

Cette découverte est le résultat des travaux en cours, pour appuyer la mission de la NASA, New Horizons, qui devrait traverser le système de Pluton en 2015. La mission est conçue pour fournir de nouveaux aperçus sur les mondes à la lisière de notre système solaire. La Cartographie de la surface de Pluton par Hubble et de la découverte de ses satellites ont été précieuse pour la planification des rencontres de la mission New Horizons.

La nouvelle lune est située entre les orbites de Nix et Hydra, qu’Hubble a découverts en 2005. Charon a été découverte en 1978 et a été la première à avoir été déterminée comme un organisme distinct de Pluton, en utilisant Hubble en 1990.

Pluton-P4-2

On soupçonne que le système de Lune de la planète naine aurait été formé par une collision entre Pluton et un autre corps planétaire, tôt dans l’histoire du système solaire. La collision projeta de la matière qui a fusionné dans la famille des satellites observés autour de Pluton.

Les roches lunaires, ramenées sur Terre par les missions Apollo ont conduit à la théorie que notre Lune ait été le résultat d’une collision entre la Terre et un corps de la même taille que Mars, il y a 4,4 milliards d’années. Les scientifiques pensent que la matière éjectée des lunes de Pluton par des impacts de micrométéorites pourrait avoir formé des anneaux autour de la planète naine, mais les photographies de Hubble n’en ont détecté aucun jusqu’à maintenant.

La nouvelle Lune P4, a d’abord été détectée dans une photo prise avec la caméra à grand angle 3, de Hubble le 28 juin. Elle a été confirmée par des images de Hubble, prises ultérieurement, le 3 juillet et le 18 juillet. La lune n’a pas été vue plus tôt, parce que le temps d’exposition était plus court.

Sur le site dédié au télescope spatiale Hubble, qui est un projet commun de la NASA et de l’agence spatiale européenne (ESA) : NASA’s Hubble Discovers Another Moon Around Pluto ou sur le site de la NASA, ici.

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