Un groupe d’astronomes volontaires, à l’aide d’un site Web consacré à l’astronomie scientifique, a découvert une planète extrasolaire en orbite autour de quatre étoiles. Cette découverte a ensuite été confirmée par une seconde équipe de chercheurs.
En entête : le rendu artistique du système KIC 4862625 à 4 étoiles.
A peine un an plus tôt, les astronomes n’étaient pas surs que des planètes pouvaient exister dans un système binaire d’étoiles, où deux étoiles sont en orbite l’une de l’autre. Mais après la découverte d’une exoplanète circumbinaire, qui aurait deux soleils dans son ciel, un peu comme la fameuse Tatooine de Star Wars, les scientifiques ont réalisé que ces mondes sont possibles et ont trouvé au moins cinq autres systèmes similaires (la référence du Guru : découverte d’un nouveau système planétaire à deux soleils et découverte de la planète habitable à deux soleils).
Environ la moitié des étoiles dans l’univers se trouvent être en couple et si elles peuvent accueillir des planètes alors les chances d’une vie en dehors de notre propre monde pourraient être considérablement augmentées.
La nouvelle exoplanète découverte orbite au sein d’un système à 4 étoiles, nommé KIC 4862625, à environ 3 200 années-lumière de la Terre. Les scientifiques “citoyens” Kian Jek de San Francisco et Robert Gagliano de Cottonwood, Arizona, ont utilisé le site Planethunters.org pour analyser les données de ces étoiles capturées par le télescope spatial Kepler de la NASA et ont remarqué une baisse périodique dans leur lumière (transit).
Le rendu artistique de PH1, l’exoplanète avec quatre soleils découvertes par les chasseurs de planète (Giguere/Yale/PA).
Les données ont montré que la planète passait devant ses étoiles parentes, une paire binaire, tous les 138 jours, éclipsant leur lumière. La planète a été surnommée PH1 (Planet Hunters 1) et devrait être une géante gazeuse avec un rayon de 6,2 fois celui de la Terre, ce qui la rend un peu plus grande que Neptune, avec une masse d’à peu près la moitié celle de Jupiter. Les étoiles binaires ont environ 1,5 et 0,41 fois la masse du soleil et elles se tournent autour avec une période de 20 jours.
Les paires binaires parentes de PH1 sont à leur tour mises en orbite par une autre paire binaire d’étoiles à une distance de 1000 fois celle entre la Terre et le soleil. Si des êtres vivants pouvaient habiter sur PH1, ils n’assisteraient pas seulement à un double coucher de soleil, mais ils seraient aussi en mesure de repérer deux étoiles brillantes, dans leur ciel nocturne, navigants parmi les étoiles.
Le travail a été confirmé par les astronomes de l’Université Yale. Il a été présenté le 15 octobre à la Division de l’American Astronomical Society for Planetary Sciences à Reno, au Nevada et l’étude a été publiée sur l’Astrophysical Journal : Planet Hunters: A Transiting Circumbinary Planet in a Quadruple Star System.
De plus, une analyse indépendante, menée par Veselin Kostov de l’Université Johns Hopkins, a aussi trouvé des preuves d’une exoplanète dans ce système d’étoile quadruple. La confirmation indépendante d’un résultat est une partie importante du processus scientifique et c’est une des plus rapides pour confirmer la présence de cette planète un brin exotique.
L’analyse de Kostov correspond très précisément avec les résultats de l’équipe de Yale, en déterminant de façon indépendante la masse et l’orbite de l’exoplanète, malgré le fait d’avoir moins de données. L’étude sera publiée prochainement sur arXiv.
