Les galaxies ont essentiellement trois formes différentes. La grande majorité est en forme de disque aplati, souvent avec des bras spiraux, d’autres sont ellipsoïdes, comme des ballons de rugby, et quelques-unes sont tout à fait irrégulières, sans symétrie. Donc, la découverte d’une galaxie avec une forme tout à fait différente suscite un grand intérêt.
Cette semaine, Alister Graham de l’université de technologie de Swinburne en Australie et d’autres astronomes en Suisse, Allemagne et en Finlande, ont annoncé la découverte d’une galaxie naine désignée LEDA 074886 qui est nettement rectangulaire. "Nous l’appelons affectueusement la “galaxie taillée comme une émeraude" de par sa ressemblance frappante avec la pierre précieuse”, disent-ils. Les observations ont été effectué à l’aide des télescopes optiques et proche-infrarouges de l’observatoire W. M. Keck à Hawaï.
La galaxie se trouve dans un groupe d’environ 250 galaxies naines à près de 21 mégaparsecs (environ 70 millions d’années-lumière) de la Terre dans la constellation de l’Eridan. Elle est très jeune, avec une masse d’environ 10 milliards de fois celle du Soleil (Masse solaire). En revanche, la Voie lactée est environ mille fois plus lourde.
La question est de savoir comment s’est-elle formée. Graham pense que la galaxie, taillée comme une émeraude, s’est formée à partir de la fusion de deux galaxies à disque, comme un couple de crêpes, l’une sur l’autre. De côté, cela semble rectangulaire. C’est clairement un événement rare, mais pas tout à fait inconnu. Les astronomes ont découvert sept autres exemples rectangulaires sur les millions de galaxies qu’ils ont catalogués.
Cependant, nous n’avons pas à chercher bien loin pour trouver une autre forme exotique. Il y a quelques années, les astronomes ont dit qu’ils avaient trouvé des preuves que les bras de la Voie lactée étaient plus droits que courbés, donnant à notre galaxie un look plus carré.
L’annonce de la découverte sur le site de l’université : Astronomers discover ’emerald-cut’ galaxy, l’étude publiée sur arXiv : LEDA 074886: A remarkable rectangular-looking galaxy.